九月，秋高气爽，又到一年丰收季。 皇室历来有秋狝的习俗，今年也不例外，兴德帝带着后妃、大臣和诸位皇子，加上随侍在侧的奴仆、侍卫，浩浩荡荡数千人奔赴距离京城两百多里外的木兰围场，狩猎游玩。 行至汤县，距围场的玉泉行宫只有五十里，还需在沿途行宫中歇息一晚。 几个年轻的皇子这几日不是憋在马车中，就是骑马随行，但队伍日行只四十余里，说是骑马，实际上跟走路没差，甚是无聊。 晚间用膳时，最喜吃喝玩乐的四皇子便提议：“二哥、三哥、六弟，仪仗明日傍晚方到行宫，还要安置，不若咱们兄弟骑马先行，到行宫安顿好，也好迎接父皇和诸位娘娘。你们意下如何？” 玉泉行宫早接到了通知，更何况每年秋天陛下几乎都会带着妃嫔大臣前去狩猎，行宫那边按照惯例，已经安排妥当，何须他们堂堂皇子前去报信！ 四皇子找这么个借口，不过是想明日脱离大部队，骑马先行，玩一玩罢了。 几个皇子对视一眼，都有些心动。他们中，除了二皇子弱冠之龄，已经在吏部当差，其他三个都才十几岁，正是贪玩好动的年纪，谁耐烦一连数日在马车上坐好几个时辰。 儒雅随和的二皇子看着三个弟弟，轻轻摇头，语气带着几分纵容和宠溺：“就一日的功夫了，你们暂且忍忍，到了围场，不想骑马都不行。这两日还是养精蓄锐吧！” 四皇子有些失落，又不甘心，转而去找三皇子周嘉荣，抓住他的胳膊，两只黑葡萄一样的眼珠子里充满了依赖和崇拜：“三哥，好哥哥，坐马车多没意思，骑马吧，咱们兄弟几个明日可以比试比试，看看谁的骑术最好，第一个赶到行宫！” 一听说比试，周嘉荣来了兴致，放下筷子，挑眉问道：“既是比试，可有彩头？” 最小的六皇子跟着起哄：“我用这块玉佩做彩头！” 说着，他解下腰间的青龙玉佩放在桌上。这是去年他母亲送他的生辰礼物。 彩头这么大，二皇子觉得不妥，连忙伸手拦住了他：“六弟，你这是作甚？快快收回去，自家兄弟玩玩，怎能拿如此贵重又有意义的物品出来做赌注，当心惠妃娘娘罚你！” 四皇子...