这一年的立冬之日寒风凛冽，天气阴沉沉的又像是要下雪的样子。

前往南疆充军的劳役、犯人就在这一日启程。

忙里抽空过来的李九韶疾驰而来，翻身下马，看了眼押送队伍，过来向领队道：“不要让其他人为难顾丛嘉。”

那领队却是仰慕顾炳的人，笑道：“这个不消您吩咐。”

李九韶点点头。

他近日忙得脱不开身，刚接了北境的军报，报说北边有鞑靼人悍然入侵，他这几日便要出征，这一去又不知何日能回来。

他心里究竟是惦念着乔以龄，想到她这些天承受了那么多事，便觉得心焦，几乎想向爷爷提出这次北征回来便向乔府提亲——若她在他身边，他至少能保她不出岔子。

此时却有一个十二三岁梳着双髻的小丫鬟过来，见了他，怯生生一蹲身道：“李将军，我们家小姐请您借一步说话。”

李九韶一眼看见不远处的大榕树下停着一台轿子，顿时明白那里面是谁，不由得有点紧张又欣喜，忙疾步过去，本想着和乔以龄隔着轿窗说话，却见轿帘忽然被掀起，那个袅袅婷婷的身影低头从轿子中出来。

李九韶猛地停住步子，望着她。

少女明丽的容色如一道照亮晦暝天地的光芒，令李九韶生出微微的眩目之感。

她越走越近，李九韶凝视着她灵动的双眸，心头微动，不自觉地牵起嘴角对她露出温柔的笑意。

这片刻之间，李九韶已经在心底将她的容貌轮廓细细描摹了一遍，正是他心里想的模样——她眉心还有一颗鲜红的朱砂痣，为她白皙的脸庞平添了一抹艳色。

乔以龄站定在离李九韶两步之遥的地方，向他一蹲身：“李将军。”

李九韶应了一声，却不开口，只带着笑意一直凝视着她。

乔以龄被他看得有些局促，垂下眼睛问：“你也是来看我哥哥的？”

“嗯。”

乔以龄望着他：“李将军如日后被派往南疆驻守，如果有可能的话，还请多照拂丛嘉哥哥。”

李九韶只觉得她的神情仿佛总带着些掩饰不住的哀愁，想到她这些天的经历，只恨自己力量太过弱小，不能将她的家人护在羽翼之下：“我答应你，一定看顾他。”

他的承诺仿佛始终带着重若千钧的份量，乔以龄便安心地点点头。

她的忧伤映入李九韶的眼中，少年觉得心头刺痛，定定地看着她，目中有灼灼火光，声音陡然如铮铮金石：“你不要难过，只要顾丛嘉活着，就有希望！”

乔以龄望向远方渐行渐远的车队，眼神逐渐明亮起来：“……是。”

因为顾家出事，顾丛嘉又被充军，李九韶这几日心情极差，此时看乔以龄便如珍宝一般，唯恐她再有任何闪失，因此一句话想都没想便冲口而出：“我明日就要启程去北境，你等我，我从北境回来，就向乔府提亲。”

乔以龄怔住。

少年并不觉得自己的话有什么孟浪的地方，他神情自然，仿佛乔以龄嫁给他早就是天经地义的事情，坦诚地望着她：“我会足够强大，一辈子护着你，一心一意地待你好，不会让你伤心。”

乔以龄忽然想起之前偶然见到过自李九韶小时候便照顾他的嬷嬷。

老妇人面孔慈祥，拉着她絮絮地说：“我们家少爷也是个痴儿——老爷夫人自少爷三岁那年便都殉国了，因此少爷打小就比同龄孩子心思重些，看着跟个小大人儿似的，待人也不亲近。

八岁那年和小姐订了亲后，他知道妻子会是和老国公爷一样待他好的人，是世上顶顶亲的人，他就把小姐一直放在心里了，小姐在他心里的份量不知有多重……”

可她与他的缘分终究是太浅了。

乔以龄忽然快步上前，张开双臂轻轻拥抱了他。

少女特有的幽香蓦地撞入鼻端，她柔软的发丝轻擦过他的面颊。

李九韶脑子“嗡”