冈田虎之助来到分岔路口停下了脚步，一边用手背擦拭汗流不停的白额，一边抬高斗笠疑惑地看向左右两边。

……这片平原在两道不太陡峭的丘陵之间延伸扩展。

已经八月底了，但在炙热的下午时分，随处蔓延着一人身高的杂草木，远远近近茂盛的森林，稀松的树林之上，闪亮的阳光照得能刺痛人的眼睛。

虽然能看到几处正在开垦的土地，大部分还是任由杂草木蔓延的荒野，特别是流自平原中央的目黑河，因为长年泛滥严重，两岸边露出了大面积的赤色砂砾层。

“……嗯，该怎么找呢？”

虎之助不知所措地自言自语，突然他眯细眼睛望向前方。

他发现了一道顺着白色干燥，尘土飘扬的道路向这边走来的人影，戴着笋衣皮编制的斗笠，背着竹筐，正想着或是附近农夫时，却过来了一位十七，八岁的姑娘，虎之助等她来到身边，“对不起，打听一下。”

虎之助发问。

“……是。”

姑娘取下了斗笠。

“在下听说这里附近有别所内藏允先生的住所而来，如果你知道的话能否告知？”

“是的，我知道。”

姑娘用清爽的声音明确回答，“……先生的住所就在那边那片树林的后面。

那里可以看到有处翻耕过的土地吧，先生就住在那前面往右再前面一些的树林后面。”

“多亏你了。

耽误你时间对不起。”

虎之助点了点头便和姑娘分别了。

虎之助是近江国蒲生郡的武士子弟，从小便有刀法的天赋，一直师从全近畿地区屈指可数的兵法家近藤齋先生，这个夏初被内藤先生认可结业，以后得去江户的别所内藏允先生那里深造，学习刀法奥秘，虎之助拿了内藤先生的推荐信便出来了。

……别所内藏允是天真正传流的高手，曾经被德川家光将军恳求教授刀法，而别所先生却表示，将军家族既然已经得到柳生，小野两家的教导便无需自己了，断然拒绝了将军的请求，如此的风骨气概再加上特殊的刀法，先生周围成功地聚集了当代一大势力。

虎之助自然也知道别所先生的盛名，立刻精神抖擞地来到江户，可内藏允却已经离开道场，回去目黑的乡里隐居了。

虎之助顾不上休整换装，马上寻路来到这里，没想到这里是远超想象的偏僻乡下，都不知该如何寻找先生的住处了。

按照姑娘的说法走了大约一里路，右手边出现了一块极大已经翻耕过的开垦地，一位半裸的老农夫正在不停地挥舞锄头。

虎之助慎重起见向老人开口询问，确认途径。

“不错，”

老人停下锄头转过身来，“……那里是该从这里过去，走过那块树林边的洼地便到了，不过先生现在好像不在家。”

“不在家，……怎么回事呢？”

“先生来到这里是二月份，大概五十天后吧，突然离家去了什么地方，至今好像还没回来呢。”

“但是应该还会有弟子或看管门户的人吧。”

“也不能说是门下弟子，好像在先生不在家时来了五位修行者，住在那儿等着先生的归来，有段时间甚至住过十四，五个人，不过现在好像只有五个人了。”

“老丈可是住在这里附近？”

“是啊，那片栗树林过去点就可以看到老夫的家了。”

虎之助向老人道了谢，走向小路。

……好不容易找到这里，可还是人不在家，不过既然有同样来访的修行者住在那儿等待内藏允的归来，自己大概也一样能在那儿等待吧。

这样想着，踩着草木果实爆裂后散落一地的小路，到达杉树林后再走了大约百步，左手前方出现了一扇古朴闲雅的木门，钉着一张“别所内藏允”

的门牌。

虎之助走进门，顺着被竹林围拢的小路缓缓走下洼地，一栋破旧的农屋出现在眼前。

正在此时，在农屋前院的广场上有四，五个汉子，正兴高采烈地拿着木剑比试，当看到虎之助摘下斗笠静静地靠近后，便一起停下手转过身来。

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