经绢花一事，皎皎同嘉宜，渺渺成了好友，嘉宜父为胥吏，渺渺家则开着家香油铺子。

三人日日一处，同进同出。

原由晶瑶二女辖制的小圈渐渐溃散，晶晶屡屡不忿，生几次事，皆被三人化解，终于无奈，自敛了脾气。

长日微澜，转眼四年已过。

宋子星应乡试考了童生，宋景明得了调令，升迁入京。

春风拂面，槐杨绕堤，运河水路畅通，一行人走水路，十数日便到了京城。

管家早遣人买了院子，原有家丁、女使，愿同来的，便跟着，不愿同来的，便给了笔遣散银子。

新宅不比泰州轩阔，幸也不甚逼仄。

宋老太太院旁有一跨院，便拨给宋子星使用，取名清和院。

统共两进，不大不小，别致干净。

皎皎字已识得差不多，宋子星另换了学堂。

宋老太太惦念孙儿学业，叫把两处相接厢房打通，辟做书房。

皎皎寻常便在里头整理书册，抄经描花。

本朝特例，京官子可在京应考，亦可回原籍参加乡试。

过了端阳，宋子星便往学堂告假，说要在家温书，预备乡试。

他既有此话，读书便极用功，一应往来玩闹皆不再去，饮食起居几乎尽在书房。

宋老太太又喜又忧，叫人挪了他床榻卧具在自己东次间，亲看着他不许晚睡。

皎皎原歇在梢间碧纱橱，如此便与宋子星一墙之隔。

好在大隔扇将一应诸物皆隔得严实，仅顶上与房梁相接处，可透二室之光。

这日，皎皎做些针线，入定便歇了。

夜间下起雷雨，如瀑如倾。

她忽而做起个梦来，仿佛还是在扬州时候，祖父在家病得奄奄一息，家里东西却叫一箱箱抬出去。

她又要拦那抬东西的人，又要照应祖父，却有人来拉她。

“你父亲赌钱赌输了，把你卖给我们了，这就走吧。”

她挣扎着不愿，那人便拿绳子绑她：“人总要认命，从今往后，可不是小姐了。

再摆什么谱儿，只管大棒子打一顿，再翻不出花来。”

梦里又哭又闹，连连挣扎，这一挣竟把自己挣醒了。

隔扇上透出烛光，有人影持灯立在隔扇门外。

皎皎抹抹头上汗，起身自内打开隔扇门，持灯人正是宋子星。

“你怎么在这儿？”

她受了场惊，脸色苍白，眼中隐约带些泪水，头发胡乱披着。

髻不成髻，辫不成辫。