扬州城，五月。 半山腰的清霄寺藏在薄薄的云雾里，它是扬州香火最旺的寺庙之一，时候尚早，山脚下的马车却不少。 扬州知州苏大人府上一辆杭绸青顶的马车，缓缓停下。 路边一个胖乎乎的妇人凑上去问：“姚夫人好？” 苏家仆妇掀开厚重的毡帘，一个约摸三十岁的妇人，从车内探出身子，她中等身材，面容清秀，神情亲和。 她是苏大人如今的正妻，知州夫人，姚氏。 姚夫人朝胖妇人笑：“马娘子，今个儿来进香？” 前来搭讪的这位，是扬州府下辖县城县令的夫人，马氏。 马娘子的丈夫前不久调到扬州，姚夫人是她丈夫上峰的妻子，她难免巴结：“是，是。” 两人还没寒暄几句，跟在姚夫人马车后，驰来一辆乌木青顶的马车，车子竟比姚夫人的还要气派。 马娘子正纳闷，在扬州地头，谁敢越过姚夫人去，就看那辆马车的随行，也是苏家仆从。 车停稳后，毡帘一撩，露出容貌车上人儿容貌—— 那是个二八年华的年轻姑娘，她一身月白海棠纹对襟，妃色妆花缎罗裙，天光照得她肌肤白得似乎透明，面颊却透出一层粉霞，明眸秀鼻，朱唇皓齿，敞亮的清丽，宛若碧莲间清濯的菡萏，盛极，亦是美极。 马娘子从没见过这般漂亮的姑娘，竟是呆了，还是姚夫人先开的口：“马娘子，这是我家大姐儿，兰芷。” 马娘子回过神，是了，苏大人家有一位掌上明珠，闺名苏兰芷。 听说苏兰芷的美貌，在苏州颇有盛名，与白家大姑娘齐名，但没想到，竟这般摄人心魄。 马娘子忙不迭：“原来是大姐儿！” 话里无端透露的亲近，惹得苏兰芷看了她两眼，她不认识马娘子，也很不喜欢谄媚相向的人。 她挽住姚夫人的手，说：“娘，走吧。” 姚夫人倒是好脾气，对马娘子道：“我们先上去了。” 马娘子：“诶、诶！” 待苏家母女离去，马娘子自言自语：“不看样貌的话，这对母女，真像是亲生的。” 官场有官场的规矩，后宅也是，马...