谢灏又直起身来凝望元鹤一对眸子，道：“灏幸与严真相交为知己，宜当爱护于君，义不容辞，无论长少，严真何至有此顾虑耶？”

他道：“理虽如此，可、可我还似不曾为你做过甚么……”

谢灏便是微微地笑，柔声道：“阿龄待我如初，始终念我爱我，这就够了——你为我做得已然很多很多了，这等深恩厚爱，我来生也答报不完的。”

元鹤颇为动容，这时主动依偎，有意谑道：“一则我不要你答报；二则你这样痴顽的人，来生谁知是不是就堕了畜生道了3，可又怎么答报？”

谢灏就笑道：“亏我还夸赞你，却来骂我咒我；即便如你所说，我作畜生，也要变一黄雀，衔环赠君4呢。”

他面上热烫起来，稍稍移开眼去道：“这时候倒晓得听我的话了；原也是顺口顽笑，哪里就要你做到那地步了？我也心疼的。”

谢灏笑道：“严真教我做我便做，不教我做我便不做，全凭严真吩咐。”

二人温存一会，思及将来，脸上又不由得都浮出凄凄情色；谢灏道：“远行在即，这几日我先回家去住，与大人尽孝；待动身前夕，我再回来。”

元鹤问道：“回来作甚？”

他道：“自然是与严真叙别。”

元鹤摇头道：“椿萱5尚在，休要流连在外；次日我又不是不去送你。”

他则道：“不，我要来，你也要来；有些亲密话儿在长亭当着众人不便言讲，自然要悄悄地在这别院里说了。”

元鹤颔首，也就应许下来。

正是：感君恩意深如海，偏教离思入眉头。

离别前夕话说明日便是谢灏赴任远行之日，晡时沈元鹤赴约而来，二人对坐，都是心绪郁结，无心品味，只草草用了晚膳。

而后入卧房里来，虽则心中有千言万语，一时却俱是沉默，生怕一张口便要落泪；还是元鹤道：“诚不该这样伤怀的：刺史是一州之长，薛州又是个好地方，将来做得成绩，百姓爱戴，百官悦服，未必不是因祸得福；左右不过这年光景，总还要回来的，京中朝中还有多少事等着谢常侍治理呢！”

又故作欢笑道：“想彼时不只做常侍呢，簪过芍药，定是要拜相作宰的了。”

谢灏强笑道：“我明白严真是好心劝慰我，然其中盘根错节，每教我惴惴不安，实在难以宽怀。”

元鹤问道：“却怕甚么？”

他便携了元鹤的手，一同在榻上坐了，犹豫一会，挪了身子与之贴近些，压低了声道：“姚成公不过是知天命的年岁，又一向朗健，何至于告老致仕呢？虽则三辞三留，到底还是作与外人看的，这才教我得了便宜，擢升常侍；现今想来，倒像是圣人授意他自辞的。”

元鹤本就有此疑惑，只是不敢细思量，眼下经他这么一点拨，不禁拧起愁眉；再一忖度，他原是怕圣人早有贬抑之意，却无有由头，不肯落得个黜落贤人的恶名，故而这才假了太后的怒气加以规戒——这岂不是与姚安甫相类么？这时却又听他道：“其实这也没甚么的，宦海沉浮，天意难测，灏为官心无愧怍，足矣；然这只是一怕。”

元鹤惊道：“竟还有‘二怕’么？”

他太息道：“龙体婴疾日久，即便仲夏里也要点暖香烘着，又每日服汤药，总不见好；如今宫里风闻太后要寻访真人1来为圣人炼丹呢……”

元鹤更惊，低呼道：“这是多久的事？圣人虽自幼不是身子强壮的，可毕竟春秋鼎盛，如何竟这样了？往日里上朝，倒不曾瞧出来。”

他道：“成国公还乡前，独唤我到路旁嘱咐事务，便说至此事；近来我又常入宫奏对，知晓得比你多些。

自然这些不该妄加谤议，只是如今我将去了，也信严真你能守口如瓶，这才与你透露这些。

这日日服药的事也有好几年了，只那时病还不重，权当调养；从去年底下就愈发重了，不能受凉，不能久劳，夜里有时也辗转不成眠，听闻甚或还咯过血的。

严真，你再想想，这些月来早朝，圣人是不是每有倦色？”

元鹤回忆一番，点头道：“是了，确有憔悴态，堂上问对也少些，我但以为是宵旰国事所致。”

他道：“这病虽由来也久，好在不太妨事，就一直瞒着朝臣；现又京中不稳，恐生乱端，便仍是瞒着——我却只怕不久想瞒也瞒不住了。”

元鹤心下一阵慌乱：“为何？复清你是说——”

他眼皮低垂，神色肃穆，艰难吐言道：“只怕不几年，圣人、圣人便要……”

元鹤急忙捂住他的嘴，截了话音摇头道：“复清慎言！

隔墙有耳。”

又合掌道：“惟望龙体早日痊愈，再召复清回京。”

他就握住元鹤双手，徐徐贴上自己胸怀，道：“我也不希求甚么拜相作宰，只求早日回来与严真团圆。”

二人泪眼相看，都是无语凝噎。