十一月十二，也是一个飘雪的日子。

大皇子郑辰瑞受弘昌帝所召，在定远将军蒋如铭护送下灰溜溜地返回正京城。

城门外，只有四皇子郑辰瑾、五皇子郑辰琥、七皇子郑辰珑，还有首辅戚南星带着吏部一众官员在路边迎接。

朔风夹着雪片刮得郑辰瑞脸上生疼，他望着城门外稀稀拉拉的几十人，寒意仿若渗透到心里。

他还记得半年前，三弟郑辰玦从楚地回京时是何等风光，除了文武百官，还有从他这个做长兄的到还抱在怀里的九弟都来到城外迎接郑辰玦的凯旋。

进了京城一直到宫门口的路边上都是披红挂彩，无数百姓夹道欢迎，翘首争相要瞧一眼那个得胜归来的三皇子。

郑辰瑞自知面上无光，望着几个弟弟不知该怎么开口。

倒是四弟郑辰瑾跛着脚向前几步抓住他的手臂，眼中满含着泪光道：“大哥，你怎么这般清瘦了？”

五弟郑辰琥也跟着道：“大、大哥一路、一路辛苦……”

便哽咽得说不出话来。

两人的话击中了郑辰瑞心底最脆弱的地方，一声“四弟、五弟！”

两行泪不由流了下来，兄弟三人抱头痛哭了一阵。

倒是七皇子郑辰珑咳了两声打断了他们的感怀：“大冷天的，大哥赶了这么些天的路，肯定又冷又乏。

大哥要不先喝杯热酒暖暖身子，等见过了父皇母后再一叙别情如何？”

说着由随从手中接过一盏微微冒着热气的蒸酒，双手递到郑辰瑞面前。

郑辰瑞抹了一把眼泪望向郑辰珑，还未到正午，他这个七弟已经喝得眼神迷离，面上潮红一片。

他接过酒盏一饮而尽，皱眉哈了一声，才大声道：“是啊，如此风雪交夹，怎么敢有劳三位弟弟与诸位大人在此迎我？快请上车，快请上车！”

在宫门处正巧遇到披着灰鼠大氅抱着一大丛红梅花的郑辰现下车，郑辰现见到郑辰瑞一行忙笑着上前见礼：“大哥一路风尘，弟弟我本来是要到城外迎接的。

可昨日晚上父皇听说明镜禅的千年古梅开花了，非要看一看，咱们做儿子的就只好亲自去跑一趟了。

大哥可莫怪弟弟，待会接风宴上弟弟要好好敬哥哥几杯赔礼酒。”

郑辰瑞的笑容扯得冻僵的脸火辣辣的疼：“六弟怎地这般客气？这个做哥哥不在正京，全凭弟弟们多替我孝敬父皇母后，哥哥还得多谢弟弟呢。”

自从上回宫里闹刺客，进宫盥面的规矩更严了。

宫门处盥洗的殿室中，兄弟几人一道用泡着桃枝的清水盥面，几名小太监有手捧布巾的，有端着铜镜的，还有伺候着抹面的香膏。

郑辰瑞擦干脸坐下后，一名小太监经过自己身边将茶盏放在郑辰现身边的小几上，这才为其他人上茶。

郑辰瑞别开头，从旁边小太监手里的罐里挖了一点香膏，狠狠搓在自己脸上。

弘昌帝冷眼瞥着伏在脚下的长子郑辰瑞，右手撑住龙椅的扶手，左手揉捏着那尊白玉弥勒，内心充满深深的无力感。

他一直深信血统论，“龙生龙，凤生凤，老鼠养儿缘屋栋”

。

此刻，他想起了大皇子的生母，好像是姓许还是姓余来着，她死了有十年多了吧。

回想起来只记得她的样貌身段与定国公的爱女魏映荷有七八分相似，但她那低头弯腰唯唯诺诺的样子却令人生厌。

在几个儿子中郑辰瑞的文采功夫皆不算最好的，但却是非常勤奋，有时候听他身边的太监过来回禀，这个孩子每日读书至深夜，天不亮便又起床习武。

这却令他甚是不屑，一个侍女所出的儿子没什么天份，再刻苦又有什么用处？

这几年郑辰瑞历经工部、礼部和吏部三处，当差还真算得上是克己慎行兢兢业业，弘昌帝对他的感观也改变了不少。

此次委以重任，令他带着十六万大军南下，与楚地八万兵马合成二十四万平靖联军，并由郑辰瑞亲任大都督。

刚到楚地不久，这个大儿子没摸过兵事，一切多听两个副手的建议，张廷义刚历经一场大败做事还颇为收敛，全靠周函用兵如神，兵士们以死效力，方拿下了不少地盘，将楚地大部握于掌中。

可本来大好的局面硬是被这个蠢材给弄丢了，不过两三个月就那么着急得一场大胜，如同一个赌徒一般将大军全部押上了赌桌，若不是周函一力阻拦，是一点也不给自己留后路。

便是在这时候赶上密信出了差错，中了反贼的诱兵之计，近十万大军就断送在深山之中。

接着他们的后路也被人断了，本来只给周函留下三万六千老弱病残，还要分布在楚地全境，偌大的武昌城也不过留了六千兵士，被袁戎的三万克复军攻了六天，终于城破人亡，周函手下的六千兵士战至最后一人。

如今这儿大儿子就跪在自己脚下哀哀哭泣，不知他心里愧疚多些、悔恨多些还是恐惧多些。

那日三儿子深夜进宫，说是收到楚地战败消息，怀疑沈苓与反贼郑辰理那边有勾结，因此在自己府中窃取了密语，他请求拦截西羌王子赵卓与沈苓的和亲队伍，将沈苓带回正京调查。