并州近胡地，黄榆落故关。

已是八月，从夏景璀璨的江南进入北方，一路行来，愈近并州，入目的景色便愈荒凉。

车驾行过之处，大片大片的荒地，有时行过百里才能见到一二村庄，实是与江南佳丽地截然相反的景色。

车内，薛稚怅怅看了一会儿，收回视线：“这里怎么这么荒凉。”

她织金蹙绣的裙摆若落花铺在车上，在投射入窗的阳光下折射出如金璀璨的色彩。

车内另一侧，桓羡背后垫了个隐囊，正倚车壁而坐，目不转睛地看着才自朔州送来的军情急报。

即使是官道，马车也做过特殊的减震的处理，行走其上依旧不免摇晃。

他疲惫地揉揉眉心，道：“因为连年的战乱吧。”

“这里，在一百年前还是胡人的地盘，后来虽被第一代卫国公收回，但多年的战乱使得这里的土壤寸草不生，历经百年才好转了些。”

至于人口，则更好理解。

几百年的战乱使得北方百姓民不聊生，十室九空，就算过去百年，也不可与富庶的江南相比。

薛稚回过眸来：“那，朔州是不是比这里还要荒凉？”

“嗯。”

桓羡道。

“哥哥真的要上前线？”

没头没脑的一句，两个人皆是一愣。

对上他略带考究的视线，薛稚莫名脸上一红，讪讪垂下了眸。

她其实是想问，朔州离前线更近，他真的会上战场吗？

可他不是晕血吗？要在战场上晕倒了可怎么办。

届时军中岂不是大乱？

这本是忧心国事，但说出来，就好像在关心他一样，故而噤声不言。

桓羡却看出了她这点隐秘的小心思，故意含笑睨着她：“怎么，栀栀担心我？”

“没有……”

她生硬地解释。

却被他拽入怀中，后背紧紧贴上了他前胸，她嗔恼地挣扎了下，挣脱不掉，男人清醇柔和的声音却自耳后响起：

“国之大事，在祀与戎，这一战决定了我大楚此后几十年甚至近百年的安定，如若胜利，柔然人至少几十年内都不敢犯境，我才能腾出手来，营建新都，整顿吏治，发展民生……所以不管怎么样，我都必须亲征。”

“哥哥要迁都？”

她这时才有几分回过味来，前时带她去洛阳的用意。

“是啊。”

他倒没有闭口不谈，罕见地与她解释，“国都离北方太远，控制力有限，就如这一战，我不亲自过来，只怕有人会投敌。”

“边塞上龙蛇混杂的，刀剑无眼，所以，为了国家大事，栀栀就不要乱跑了，好好待在朔州城里，不要让哥哥费心，好吗？”

他自身后搂着她，耳鬓厮磨，竟有几分放下身段哄她的意味。

薛稚被说中心事，脸上滚烫，别过脸没有应声。

车马粼粼，平稳行走在黄沙漫漫的原野上，桓羡微微阖眼，搂她在怀，享受着这兄妹间难得的和软时光。

这一战是必须要打的，现在不打，将来也会打，也好在是此时，若是发生在他征调大量民夫、开始营建新都之后，国家财政的压力只会更大。

原本是不该带她来的，她在身边，他总会分心。

然而太皇太后、太后、甚至桓瑾，就没有不向着她和谢璟的，把她一个人留在京师里，他不放心。

御驾很快抵达并州城下，先与奉命前来迎接的朔州刺史之女薛嫱碰上了面。

桓羡匆匆走下马车，不待对方行完礼节便问：