永乐二十二年，八月初。

林朝生告别父母和杜月梅，赶往杭州府，开启了第二次的“秋闱”

之旅。

今年考生比往年多了很多，杭州府的客栈人满为患，家家爆满，很多考生甚至找不到住的地方。

林朝生走街串巷，寻了半日，问了数十家，才终于找到一家还剩一间房的。

八月初九，阳光明媚，贡院门口，人潮涌动，放眼望去，密密麻麻，全是黑溜溜的人头。

林朝生深吸了一口气，和众考生踏进了贡院大门，这次旅途，注定又是一场没有硝烟，没有刀光剑影，比往年更为激烈的搏杀。

八月十五，乡试结束，有人欢喜，有人忧。

表情各异的考生，像河水一样徐徐从贡院门口流出。

林朝生怀着复杂的心情跟随人流缓缓走出。

他发挥得不错，但今年竞争过于激烈，他心里有些没底。

九月，贡院外，一株株桂树在秋风的洗礼下，开出了一朵朵洁白如雪的桂花，桂香阵阵，香飘数里，空气中满是沁人心脾的味道。

放榜之日，贡院西墙的桂花榜下，还是往年那副人山人海，人头攒动，万人空巷的壮阔景象。

林朝生费了九牛二虎之力挤到了桂花榜底下。

人群推推嚷嚷，挤得人透不过气，他聚精会神，丝毫没受影响，仰起头，睁大眼，逐字逐列的看，来来回回的找，心里祈祷着一定要中，一定要中。

可看了一遍一遍又一遍……始终没找到自己的名字。

他，又落榜了。

林朝生如行尸走肉一般挤出了人群。

他心灰意冷，万念俱灰。

六年，整整六年的时间，他都没能完成自己的承诺。

当初说的信誓旦旦，如今却屡次失约，他不知道自己该如何回去面对杜月梅。

林朝生拖着麻木的身体，漫无目的地走在繁华的石街上，走着走着，走到了贡院门口。

像三年前一样，他又垂头丧气地坐到了贡园大门对面。

同样的场景，同样的人，不同的是，三年前的他虽然失落，但还心怀希望，如今的他，开始怀疑自己，有些绝望了。

林朝生看着贡院大门发起了呆。

杜月梅已经等了他六年，他实在没有颜面再让她等三年，就算她愿意等，若三年之后自己还是考不中，到时又该如何？思索着，他仰天长叹了一口气。

六年的时光，对于一个青春貌美的女子而言是无价的，他已耽误了杜月梅六年的大好年华，不能再耽误她了！

九月中旬，林朝生回到了家。

翌日一早，他与杜月梅不约而同来到了柳树下。

杜月梅满怀期待，见到林朝生后，心情却由云端一下跌入了谷底，她从林朝生忧郁的眼睛里已经知晓结果。

两人见面后一语不发，气氛沉郁。

监视杜月梅那个小丫鬟，自觉退到远处，坐到了小溪边。