二、说来话长

确实说来话长。

那是1500多年以前的事儿了。

那时候，在宋朝（请注意，不是唐朝之后的宋朝，而是南北朝的宋朝）的首都建康（即在南京）的皇宫旁，有一间书房。

书房的地板刨得又平又光滑，摆满几千根小竹片。

一个30多岁的男人蹲在地上，聚精会神地摆弄着地上的小竹片。

一天又一天，一年又一年，他一直在摆弄着小竹片。

他是谁？他在干什么？

他是中国古代著名的数学家祖冲之（公元429—500），在仔仔细细地计算着圆周率。

圆周率，就是圆周的长与它的直径的比。

祖冲之用那些小竹片计算着，前后算了15年，终于算出了圆周率：大于31415926，小于31415927。

在祖冲之以后一千多年，德国人奥托和荷兰人安托尼兹才算出了与他相近的圆周率。

正因为这样，祖冲之成为世界数学史上的著名人物。

那些摆在地上的小竹牌，是什么呢？那些小竹片，大约只有3寸长，叫做“算筹”

。

在那时候，是用算筹表示数字。

用算筹表示大的数字，常常第一位数直摆，第二位数横摆，第三位数直摆。

用这些小竹片表示数字，并进行计算，当然很麻烦，也很占地方。

正因为这样，祖冲之把地板刨得又平又滑，便于摆上算筹。

他以极大的毅力，在地上蹲上15年，反复摆弄着小竹片，才在世界上第一次精确地算出了圆周率。

算筹，是中国古代的计算工具。

据记载，秦始皇身上常常佩着一只丝绸小口袋，叫做“算袋”

。

算袋里，便放着算筹。

不过，皇帝用的是骨制的算筹。

人们还传说，有一次，秦始皇坐船经过东海，不小心，算袋落进海里。

那算袋变成了鱼，这鱼就是乌贼鱼！

正因为这样，乌贼鱼又称“算袋鱼”

。

当然，这只是民间的传说罢了。

在中国古代，把运用算筹计算，称为“运筹”

。

如今的运筹学，这“运筹”

两字就是从古代演绎而来的。

算筹最初是圆棍子。

不过，圆棍子容易滚动，后来改成方形或小竹片。

1971年8月，考古学家在陕西千阳县的一座汉墓中，发现墓主腰间有一个丝绢囊，囊里放着一把细长的骨质“筷子”

。

这“筷子”

，便是算筹。

这是中国第一次发现的古代算筹实物。

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