临近年节，永京又下了场大雪，皇城内外喧嚣俱灭，宫道上白茫茫一片，碧瓦朱墙都苍然失色。

襄仪皇后居住的坤明宫里，内侍仍不断往炉中添金丝炭，将这一方宫殿烘得温暖如春，雪花落在飞檐上，旋即融化成水，滴入廊下春泥中。

嘀嗒，嘀嗒。

照微经女官锦春领入坤明宫，在廊下收了纸伞，抬手掸去衣上落雪。

伞下露出一张唇红齿白的芙蓉面，被屋里铺出来的暖香一烘，仿若绣屏上的垂露山茶花，生动地展开了颜色。

锦春让她先在朵殿暖和一会儿，“皇后娘娘正考校太子殿下的功课，姑娘先在此处暖暖身子，莫将冷气带进去。”

照微点头。

其实她未觉得冷，在山中回龙寺幽居四年，她已习惯寒冬刺骨，而今这地龙和炭炉几乎要将她骨头烤化。

照微站在朵殿门口，望着庭中风雪，与其说是祛寒，不如说是静心。

坤明宫里住着大周的皇后，永平侯府的嫡女，她的姐姐祁窈宁。

虽是姐妹，也有四年未见。

照微住着山寺中，常听往来香客议论帝后情深，说长宁帝日日为皇后描妆画眉，夜夜为她铺床暖脚。

也常有人叹息美人命薄，说襄仪皇后自幼身子骨弱，诞下皇太子后更是江河日下，渐成沉疴。

檐上春水滴在她掌心，照微回头，锦春传她觐见：“姑娘请吧，娘娘在等着了。”

朵殿与正殿只有几步远，以画廊相连，穿过正殿便是寝殿，起居室外用碧纱橱隔出茶水间。

襄仪皇后正靠在茶榻里，教小太子读《尚书》，她本生得好颜色，却因病容减损，墨发披散，瘦得要撑不住脸上的笑意。

她脸上露出几分欣喜，开口道：“照微，你来了。”

照微望着她怔了好一会儿，似是不敢辨认。

一路的忐忑、忧惧皆涌上心头，化作两行清泪，簌簌落了下来。

“我这副模样，让你见笑了……”

“姐姐！”

照微三两步上前，执起祁窈宁的手，仔仔细细端详她，眼泪愈发止不住。

她听说皇后病了，却未料病得如此严重。

从前在永平侯府时，窈宁姐姐身子骨也弱，三天两头就要喝药，但那时她气色尚好，甚至能陪她踢毽子，熬夜给她缝香囊荷包。

都说长宁帝待她好，怎么好来好去，反倒成了这副模样。

窈宁拾起帕子给照微擦眼泪，天蚕丝的帕子轻轻落在脸上，像一阵柔柔的春风拂过。

小太子惊异地打量照微，窈宁对他说：“这是你姨母，她有些难过，快去安慰一下她。”

小太子像只小猫一样伸手拍了拍照微，说：“姨母别哭了，你又不必背书，别哭了，我让人赏你糖吃。”

照微擦干眼泪，深深喘了口气。

她低头看小太子，三岁的娃娃粉雕玉琢，眉眼肖似幼时的窈宁。

小太子很开心，“母后，她不哭了。”

窈宁摸了摸他的头，说：“是因为姨母喜欢你。”

小太子问：“你与姨母说话，那我能去找姚贵妃玩吗？”

窈宁叹气，朝女官锦春使了个眼色，对小太子道：“去吧，回去记得温书。”

锦春带着小太子离开，照微望着他们的背影转过屏风，问祁窈宁：“姚贵妃，就是姚丞相送进宫的女儿吗？”

祁窈宁点头，“是她。”

“陛下就是这样待你好？”

“子致他有难处，阿微，”

窈宁解释道，“姚丞相在朝中势大，何况姚贵妃是先太后亲聘进宫的人，他总要给几分薄面。