青栀回到秦霄殿外，顿足稍许，方才踏入殿门。

内里灯火辉煌，寂静无声，那御上之人依旧专注批阅着折子，并无半分异色。

青栀轻轻走上前，垂首低道：“陛下，姑娘走了。”

季桓鬓眉微敛，却半晌未有动静，他手下朱墨如旧，待勾画完最后一笔方微微抬首，一双深眸波澜不惊地掠过她一眼，须臾间已起身往里：

“去华清池。”

华清池烟雾缭缭，温暖如春，青栀不敢窥探轻纱后若隐若现的惑人美景，只将备好的衣物搁置一旁，而后自觉退出殿外。

陛下心防甚重，素来不喜与人太过亲近，即便对她们这些贴身服侍的奴婢也是如此，无论更衣沐浴，皆设置纱幔，屏退左右。

尽管陛下这些年的习性从未变过，但青栀知道，有一个人始终是例外的，那便是被陛下亲手废黜的皇后--上官梨。

陛下与这位废后之间的恩怨情仇，远非一句两句能够说清，青栀有时甚至不知该如何形容二人之间的关系，仇敌？怨侣？似乎是，又似乎不是。

她亲眼看着他们一步步走到如今这个地步，亲眼看着那位女子从万千娇宠的郡主到卑微落魄的奴婢，陛下或许从未后悔过对上官家，对上官梨所做的一切，但有一点几乎可以肯定，如今的陛下舍不得她。

舍不得杀她，舍不得伤她，舍不得看她受难，舍不得见她流泪，哪怕再荒谬，陛下也不得不承认，他的的确确舍不得那个自己曾不屑一顾，厌之入骨的女人。

恐怕连陛下也未曾想到，在数十年后的今日，当昔年不顾一切追逐他的明媚女子失去家族，失去身份，失去美貌，失去骄傲，失去勇气，甚至连尊严也即将失去的时候，他会如此心恸失控吧。

仿佛一柄利剑，猝不及防地，狠狠扎进他心脏深处。

青栀兀自摇头，这是一场蓄谋已久的侵略，待到渐渐明白，才道为时已晚。

只可惜，无论姑娘亦或陛下，皆未得看透，一个战战兢兢惶惶不可终日，一个自欺欺人时时患得患失。

纵然英明如陛下，终究也没能逃过这一劫，年少时躲过了苏颖，最后却败给了上官梨。

青栀深深一叹，顷刻后竟轻笑出声来：“果真世事无常……”

华清池内帘幔轻舞，温热的水面漂浮着多种不同颜色的花瓣，混合一处散发出阵阵清香，氤氲雾气勾勒出池壁处那若隐若现的轮廓，细看之下，方显一张刀削斧刻般的容颜。

季桓双目微阖，腰肩半靠，露出精状的胸膛和深凹的锁骨，他右肘随意搭于壁沿，食指骨节轻曲，缓缓敲击着玉质池石。

他眼前复又浮现出她今夜离开时的情形--一步一咳，削瘦的身形飘摇于风霜飞雪之下，连声音都是那般凄哑苍芜。

她的嗓子……原本并非如此。

他清楚地记得，许多年前她追着他喊“季桓”

时候，嗓音有多么清脆动人……

灵动，鲜活，满怀期待，生机勃勃。

那时的她会缠着他喋喋不休地说很多话，任他冷若冰霜，她只管赖着不走，一副没脸没皮的模样，偏偏还欲装出大家闺秀的矜持，耍尽小聪明，当着他的面便吹捧自己是多么知书达理，才德兼备，有多少男子排着队想娶她，被他冷眼揭穿后也不懊恼，反而托腮笑嘻嘻道：

“阿梨这辈子只嫁给季桓，只给季桓生孩子！”

他当时尚不知何谓甜言蜜语，只觉这话说出来便叫人脸红心跳，表面虽平静无澜，到底耳根赤了一片，暗中唾弃她不知羞。

池中雾气渐深，缓缓萦绕上他修长的眉眼，他双眸忽而一凛，目光透过缭缭白烟，和着些微迷离，恍惚又看到了四年前猎苑那场腥风血雨。

无数刀光剑影撕裂出一张惨白而坚定的脸，双眸交错的刹那，如枯叶般飘落进他怀里。

四周血色弥漫，厮杀不止，她却忍着疼痛紧揪住他袖角惊惶道：“季桓，快走，他们是来杀你的……”

他呼吸渐深，薄唇紧抿，他当然知道那些人是来杀他的，这不过是他布下的一场死局，但他不知道的是，那个成日叽叽喳喳的蠢女人竟会毫不犹豫地挡在他身前，笨拙，赤忱，却又义无反顾。

她的身体亦是由此落下病根，常年咳嗽不断，尤其今日，乍一听竟似行将就木，仿若油尽灯枯。

季桓指尖一顿，方琦曾言，她此病已入骨髓，极难痊愈，及至这般地步，就连益清丸也会渐渐失去效用，但若以药入浴，时常浸泡温养，辅以人参灵芝等珍贵稀材，或可祛除她体内淤积的寒气，缓解咳嗽之症……

他眯了眯眼，然而不过一刻，只听“哗”

地一声，他已豁然站起，沿阶而上，披过素白寝衣，眉目竟比寻常时候还要冷上三分。