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曹大入夜吃罢晚饭，啜几口绿酒，特意去后院找了曹沈氏。

曹沈氏的眼睛不好，夜后看不见事物，灯移得近，刺得眼睛流泪。

人一老，周身种种，皆跟着不太中用，眼睛昏花，嗅觉不灵，舌头无味，渐渐成路边枯木，一无用处。

曹大对着母亲瘦小干瘪的身形，忽然心虚，曹沈氏常念叨：家里人切忌算计，别打开了肚皮，孵的全是坏水。

曹沈氏掀起松弛耷拉的眼皮，咧开少牙的嘴，笑道：“大儿可是有事？”

曹大道：“阿娘问得稀奇，还不许儿子来瞧娘亲的？”

曹沈氏道：“扯他娘的臊，别看我老成干桔皮，心里还清醒着呢。

你也是有岁数的人了，有话直说，这般小家小气。”

曹大叹气：“真是瞒不过阿娘。”

他在曹沈氏对面坐下，正色道，“阿娘，大郎与侄媳欲做漕运的营生，我这个做大伯的，想厚着了脸皮为了阿英讨一份子。”

曹沈氏“呸”

了一声，指了曹大骂道：“你既知羞，又知自己厚脸皮，自是知道此事不厚道，何必问到我的面前。”

她抖了抖嘴唇，老脸上沧桑满布，怅然道，“沈家没人了，只剩得他们兄弟二人，明明有父有母，却像天生地养，好不容易有了起色，往日亲热的亲眷倒要算计他。

他们自己挣出的一条活路，你倒要抢来一份？凭得什么？就凭唤你表伯？这点子的骨肉血亲，经得几回的遭贱？”

曹大道：“阿娘，我何曾说要算计，自是当面……”

“真是老妓迎客抹得一脸的香粉。”

曹沈氏冷笑，“你当面问了大郎，让大郎如何拒你？暗着算计是算计，明着的算计便不是算计了吗？”

曹大无言以对，拿手抹了面，道：“阿娘！

咱家不是先时模样了。

我们三兄弟个个开枝散叶，阿英这一辈也大都娶妻生子。

子孙繁茂，四世同堂，看着倒是蒸蒸日上，只是，靠着棺材铺如何支撑？桃溪一年能死得几个人？又有多少孝子贤孙舍得抛费置下好棺木？阿娘，我也当了阿翁，难免为子孙长计。

阿英是个有心的，能见家中的艰难之处，我怎能不扶他一把？”

曹沈氏老泪纵横，她不是不知好歹的人。

水缸就这般大，吃水的人却多了好几个，不另抬一缸来，定是每况愈下。

悲声道：“我死后，有什么面目却见我侄儿？他短命，又娶个混帐婆娘，扔下一双儿郎，死了心中也挂念。

我这个做姑母的，照料有限，还要割了他们腿肉下酒。”

曹大闻言，也是臊得脸皮紫红。

只是，机会实是难得，线都递到他手里，让他放走，实是不甘。

道：“阿娘，大郎的生意，里面还有明府呢。”

曹沈氏愁容更盛，道：“你鬼迷心窍，眼里只见好处，不见为难之处。

既有明府，他势大腰粗，自是里面的主，大郎出力，自是里面的副。

你要掺和里面，分了一杯羹去，让大郎夹在里面，如何是好？”

这话如一盆兜头的冷水，将曹大浇个清醒，怔忡在那，一旁有人递了盏冷茶给他，吃进肚里，更是从内清凉到外，冷得手都打颤。