转眼又过去了几日，天气渐渐暖和起来，芝麻也开始掉毛，榻上，椅子上，床上，但凡它待过的地方，都能看见猫毛的踪迹，碧棠与晴幽不厌其烦地打扫，但即便如此，芝麻的毛也是满天飞。

苏青霓摸了摸它油光顺滑的脊背，有些担忧地道：“本宫怎么觉得它瘦了？”

碧棠掩口轻笑，道：“哪里是瘦了？它比来时还要重了许多呢，这明明是因为掉毛的缘故。”

芝麻眯着眼，喵了一声，仿佛是在赞同她的话，苏青霓挠了挠它的下巴，金色的金鱼小锁若隐若现，映衬着漆黑的毛，贵气逼人。

正在她逗猫的时候，晴幽从殿外进来，道：“娘娘。”

苏青霓抬起头看向她：“什么事？”

晴幽抿了抿唇，道：“慈宁宫派了人来，说太后娘娘请您过去一趟。”

太后？

苏青霓一怔，觉得很是意外，自从张太妃疯了之后，慈宁宫就再也没有什么动静了，安安分分，太后就好像如她一般，闭门谢客，甚至楚洵过去请了几次安之后，她言辞委婉地说自己身体不适，让他日后不必去了，楚洵自是轻松了，果真不再去。

没想到今天她竟然会让苏青霓过去，碧棠在旁边提议道：“若是娘娘不想去，奴婢去回了吧？”

“不必了，”

苏青霓站起身来，道：“备轿吧，既是太后主动想请，岂能不去？”

她有预感，今天太后大约是有什么事情要同她说的。

……

慈宁宫。

天光自窗口映照进来，熏炉中青烟袅袅，攀爬缠绕着升起，如同女子妖娆的指尖，香气幽幽，妆台前，一名宫婢正在仔仔细细地替太后梳理头发，拿着嵌了红玛瑙的蝶穿牡丹金簪往发髻里别着，太后自铜镜里照了照，忽然道：“不要用这个了。”

那小宫婢顿时恭敬地住了手，旁边的贴身宫婢见了便笑道：“娘娘想用什么样的？”

太后想了想，道：“上回那个祖母绿的寿字簪就很不错，用那个吧。”

贴身宫婢听了，果然把那对寿字簪找出来呈过来，太后看了一眼，道：“就这个。”

她说着，又道：“刚刚那个簪子就赏你了。”

贴身宫婢立即跪下，惶恐道：“这枚簪子是先帝陛下特意让人打造给娘娘的，奴婢何德何能？万万不敢受赏，请娘娘收回吧。”

太后淡淡道：“太花哨了，哀家现在不喜欢了，你跟了哀家这么多年，尽心尽力，周到贴心，这本是你应得的，拿着吧。”

贴身宫婢推辞不过，只好红着眼眶收下来，感恩戴德地站起，发髻梳好了，太后揽镜左右照照，忽然道：“哀家是不是长白发了？”

梳头的宫婢立即道：“回娘娘的话，娘娘的头发乌黑，并无白发。”

太后放下镜子来，平静地道：“哀家刚刚看见了。”

她与镜子里的妇人对视，明明面容不见一丝皱纹，一如从前那般美貌，可眼神却已是苍苍，她年轻时痛失幼子，接着又失去精心抚育的养子，最后送走了她的丈夫，然而试问一个人究竟拥有多少感情，才能经得住这样的岁月消磨？

孑然一身，独自老去。

世上与她有羁绊者，再无一人。

太后抚着铜镜，口中喃喃道：“以色侍人者，色衰而爱驰，爱弛则恩绝，所幸……没有被你瞧见我如今这样的丑陋模样……”

“你看，我没有动楚洵，也没有杀张宁淑，想来日后去下面见你，也不必听你再说一句我的心狠了。”

殿内寂静无声，所有伺候的宫婢都低垂着头，屏住呼吸，听她喃喃自语，宛如泥雕木塑一般，太后是在与先皇说话，她总是会这样自言自语，在这静如死寂的慈宁宫，显得分外清冷。

直到外面传来了一阵轻微的脚步声，一名宫人毕恭毕敬地跪奏道：“启禀娘娘，皇后娘娘到了。”

太后便把铜镜放下来，站起身，问贴身宫婢道：“东西准备好了吗？”

“准备好了。”