这是爷们住的前院，往来服侍的除了几个老婆子外都是男仆小厮，独有袭人一个二十出头经过人事的大丫头，不但贾瑛尴尬，就连袭人自己也不大自在。

[注1]

贾家未获罪时，贾瑛还住在内院的日子便不提了，即便他搬到前院，也是自己住一所大院子，除了袭人，院内还有麝月秋纹等三四个大丫头和七八个小丫头侍候，并不比现在，贾兰就在东厢房住着，院子又浅窄，正房里有什么动静，东厢房几乎是立等可闻。

在牢狱里经历了一遭，见到了家中长辈兄长被流放，堂兄族侄坐牢，亲娘被仗刑重伤，养了足足一年才好，父亲又被夺了官，姊妹们都独立出去办差，贾家嫡支同辈里，贾瑛忽成了尚在家中最年长的大哥，也有了做兄长和叔叔的自觉。

他与贾兰同住，便格外注意自重，这两年多只令袭人夜间在外间炕上睡着守夜，并不与她同房。

袭人知贾瑛的心，也不愿自轻自贱，兼之贾母贾政和王太太都默认她将来会是贾瑛的妾，贾瑛身旁也没别人了，她不必急于一时，也不想让人说她是“狐媚子”

勾坏了二爷，耽误二爷的身子功课，便也不主动兜揽。

二爷年已十七，左不过这二三年间就要成亲，老太太上个月还又替二爷求了李家姑娘，只可惜秋日要选秀，李家两位姑娘都要先参选才能议亲，还没定准。

等二奶奶进了门，和二爷独门独院的过起来，她也就能熬出头了。

二爷一直觉得委屈了她，想放她出去嫁人，可她不觉得委屈。

她从小儿服侍二爷到大，别说公侯之家，就是世上所有男人算起来，能有几个和二爷一样，真心尊重爱护丫头的？她跟了二爷这几年，别说打骂了，二爷对她连大声说话都没有过，就那一两个月的苦日子，还是因老爷们事发了，府上被官兵围着，下人们也都被关起来，不是二爷让她吃的苦。

[注2]

这几年娘没了，哥哥却把家业整顿得越发好了，每年南来北往做些生意，一年光纯进项就有几百银子，新买了两进的宅子，又娶了嫂子，生了个侄儿，一家子过起来，十分富足。

但家里却比不得从前了。

老太太自己的月例都只剩一月五两，老爷和两位太太只有二两，奶奶们爷们更是只有一两。

至于姨娘们，和大丫头的月例一样，都是一串钱，下面二三等的丫头们月钱也降了，各是五百钱和三百钱。

她以前能拿二两银子另一吊钱的月例，这两年也只有一吊钱了。

哥哥本来十分情愿让她跟着二爷，可自从家里出了事，哥哥每次来接她家去住一两日，都要劝她赎身出来，说她如今比人家的小姐还强，若她愿意出来，定能给她找个极好的人家做正头夫妻，不比留在贾家做妾的好？

嫂子就是人家放出来的大丫头，还是哥哥费了大劲才聘来的。

头两次哥哥提这个，她都敷衍过去了。

后来她年岁愈长，哥哥也愈发急，前次再提就有了逼问的意思。

“你非要死心眼留在他身边做什么？”

哥哥急得满地直转，“他如今可不是国公府的二爷了，那府里老太太已经七十多了，等老太太一走，最多给他留上几千一万的金银，他还有什么？他爹没了官儿，贾家那么多人流放的流放，坐牢的坐牢，他舅舅也被贬了，他一个白身，现下连个秀才还不是，哪年哪月才能考上举人？和我给你选的几家比，他只多一个祖母，一个远在天边的舅舅，还有一个在冯家做当家奶奶的姐姐，另外就是生得好些，还有什么？他还自己当不得家做不得主呢！

这就值得你给他做妾了？”

“妻妾妻妾，真正差的可不是那一个字！

以后你生的孩子不能叫你娘，你在他正房太太面前还是做奴才，咱们家往贾家去，你侄儿见了他和他太太，又是怎么样？”

哥哥跺脚直叹。

哥哥如此逼问，她也气性上来，哭道：“妈还在的时候你们要赎我，我就说我不回来。

你们没饭吃的时候把我卖了，如今家业整顿起来，日子丰足，还赎我做什么？那时候哥哥见了宝二爷，不是说这个好主儿难得，再不起赎我的念头了？如今贾家是败了，可还没到没饭吃的地步，不过比先差些，哥哥这两年发了财，就嫌他家帮衬不上咱们家，又要我回来，嫁给能帮咱家的人？那年在老太太面前，我可是发誓不出去的，哥哥定要这样，我又成了什么？”

花自芳急道：“你也想太多了！

原是咱们家高攀不上贾家，你又是倒卖的死契，你不愿意出来，家里也没法子。

这二年我跟着薛家二爷赚了些，以后家里还有起来的时候呢，你若出来回家，哥哥多的给不了你，一千的嫁妆还给得起！

你给人家做正头娘子，岂不比做妾服侍人的好？我知道，你是跟了他这几年，舍不得他了，是不是？妹子，你听哥哥一句话，都说‘天涯何处无芳草’，天下未必就没有好男子了，哥哥亲自给你挑的人，还能错了你的？”

袭人不答别的，只问：“哥哥和薛二爷做生意，薛二爷为什么带着哥哥？难道不是看在二爷面上？我知道，如今哥哥和薛二爷混熟了，用不上宝二爷了，我在贾家也就没用了。”

花自芳一时语塞，半日道：“罢了，罢了！

我说不过你。

本来也是家里对不住你。

左右他没给你名分之前，你什么时候想出来，家里随时接你出来。

只是你要想好了，你已经二十多了，再耽误几年，就是家里再尽力，也难给你找到好前程了。”