自南北各地入京的女子经过严格甄选，最终留下入宫暂居元晖殿的，只剩下四十名淑女。

皇帝将入宫后各项事宜皆交予宁妃安排，然而在此之前采选从民间至京城，兰怀恩一直执掌大权，宁妃接手后也仅是过目点个头而已。

自李婕妤禁足后，宁妃举荐了几位平素无宠的低等嫔妃，旧瓶装新酒，竟也能博得皇帝欢颜。

她自己对圣宠一直冷淡，此举倒是令她在后宫的威望提高不少。

而这几日宁妃却一改常态，时不时就往乾清宫跑。

皇帝也知她是为太子选妃一事，时见时不见，后来实在被缠得心烦，便直截了当问她:“……你是替她相看了谁？”

宁妃接过宫人奉上的参汤，手上动作顿了顿，才捧到皇帝身边去，摇首回答:“妾虽为太子养母，但抚养她多年，到底有母子情分在。

听闻陛下已有太子妃人选，总归是她身边的人，妾想先过过眼。”

皇帝目光从参汤上移开，挑眉看她一眼。

之前各种拐弯抹角探口风，听说一直在问御前的太监，偏偏不肯来问他。

他没回宁妃的问题，偏头将参汤往旁边一推，又示意她走近前去。

侍候的宫人皆已悄无声息地退下，殿中弥漫着的，是曾令她夜不能寐的龙涎香。

时浓时淡，奇香靡靡。

她早已芳华不再。

然而即便再无年轻时的明艳娇嫩，那张出尘的面容经恬淡岁月的浸染，仍温柔得像暮色里一枝枯朽但绵软剔透的栀子。

佳丽三千的后宫里，她从来都不显眼。

皇帝看着她，有些出神。

半晌忽然道:“你还是怕朕，跟当初入宫时一样。”

宁妃任由他拉着自己的手腕，温温顺顺地坐到他身边去，不发一语，暗自屏息，尽量不去嗅他身上的味道。

皇帝莫名一叹，抬手去扶她发间的玉簪，温和道:“江宁的杜氏，算是大家闺秀，朕暗中叫人将他们八字合过了，不会有什么问题。

太子一直抗拒成婚，朕这次会直接下旨，容不得她再多言。”

宁妃心下一跳，强自镇定，才开口已被皇帝打断:“你是她的养母，想必也是不愿看到她孤寂一人的。”

皇帝按着她的肩，她掌中已是细汗频出，只得咬唇应了声“是”

。

“朕这主意可只告诉了你一人，你若为她好，就先别漏了消息，”

皇帝笑意涔涔，语气温和，目光在她身上流连片刻，又道，“后宫就数你绣工最好，再给朕绣个香囊罢。

坤宁宫的牡丹开得正好，你去摘一些放进去。”

她怔住。

坤宁宫一直为正宫所居，自温惠皇后崩逝，除却洒扫的宫人外，再无旁人出入。

几年前曾有一宠妃闯进去，被皇帝直接打入冷宫，之后便当真成了宫中禁地了。

她隐约猜到皇帝的意思，却又不能出言询问，震惊之余只剩心慌。