自本朝太祖开国以来，科举制度沿袭前朝，正式的考试都是定期举行的。

乡试，本朝最重要的科举考试之一，每三年举行一次，在各省省城举行，凡属本省生员、贡生、监生经科试合格者，均可应试。

各省主考官均由皇帝钦派，考期在八月，又称秋试、秋闱。

逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。

考试共分三场，八月初九日为第一场，十二日为第二场，十五日为第三场，每场连考三日，需要提前一天进入考场，考试后一日出场。

宋修濂自那日与昔日同窗叙别后，再没来过城里，一个月来他都在书院自行看书。

八月初七日，他与谢广筠、林溪辞一道，住进了原文彰租来的房子里。

租的地方离贡院一街之隔。

八月初八日，他们几人提了考篮来到贡院处。

此时的贡院门口，挤满了前来参加乡试考试的考生，喧闹之声，沸反盈天。

宋修濂他们站在人群中，等了不多时，贡院门开。

而后在衙役的维护下，考生们有秩序地排队进入。

乡试搜身检查比以往任何一次考试都要严格，考生不仅要摘帽除袜，连衣衫都得解开给衙役们搜检一遍。

一个多时辰后，轮到宋修濂接受检查。

先是考篮，毫不例外，篮子里的几张饼子给撕开掰碎了。

之后，衙役又除掉他的发帽，头发披散开，接受了一番检查。

再然后就是鞋袜与身上，鞋袜检查无误后，衙役让他解开了衣带。

八月天气，热气尚余。

宋修濂只着了一层薄的单衫，衣衫解开，裤子褪下，任由衙役在自己身上摸来摸去。

没办法，这是规定，每个考生都得经此一遭。

所幸大家都是男子，倒也不怕给看了去。

一切检查就绪后，宋修濂整好衣发，提了考篮来到贡院里面。

他按着考引，由衙役领着找到了自己的号舍。

号舍是一间一间的，每个考生每人一间，专供考生答卷、吃饭、睡觉所用。

号舍内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板为答卷所用，下面的当椅子，晚上睡觉时，将两块木板一拼就是一张床。

每场考试连考三天，这期间，考生吃喝拉撒睡皆在号舍内，直到考试结束，才允准出来。

号舍内为考生准备了一盆炭火，以及几支蜡烛。

蜡烛为考生夜里答卷所用。

至于炭火嘛，八月天气，余热未褪，自然不是为了取暖所用，而是用来做饭的。

饭食考生自带，凉了在炭火上热下即可。

除此之外，号舍内还有一恭桶，为考生拉撒所用。

这样一间小小的号舍，称它“监狱”

、“牢房”

，也不为过。

考生在这样恶劣的环境下，连坐九天，再考中举人，可想而知，何其困难，简直是难于登天。

很多考生往往第一场就被刷下来，能坚持到最后的都不是一般人。

酉时一刻，数千名考生全部搜检完毕。