金陵。

入冬以来的第四场大雪落完，时近年关，谢承足有半月没有收到姜羡余的任何消息。

对方最后一封回信在十一月末寄出，腊月初送达金陵，说他一切平安，在山中找到了一批物资。

腊月中旬，这批物资同朝廷发下的第二批赈灾物资一块，发至江南各地。

与此同时，谢承从方志洲口中得知，姜羡余和姜柏舟汇合，带人再度进山寻找九王的下落。

从那以后就断了消息。

谢承每日都在往淮安寄信，但因为大雪封路，似乎一直没有送到姜羡余手中。

方巡抚那边也同淮安断了音信，没有姜羡余的消息。

国子监停学放假，谢承仍是给自己安排好了功课，同时打理谢家商铺和四海银号，并时常帮方巡抚出主意，控制灾情。

到了晚上却整夜睡不着觉，明明累极困极，闭眼却总是做噩梦。

一开始只是梦到前世姜羡余在地牢受刑惨死的场景，后来便梦见他在雪山中遭遇不测，什么遭遇暴雪、突逢猛兽，迷途离群、挨饿受冻，或是与谋害九王的刺客遇上……

他什么都梦过，每次梦醒都是一身冷汗。

谢承觉得自己接近崩溃的边缘，但说来可笑，这一切只不过是因为少年出了趟远门而已。

哪怕天气恶劣，哪怕路途凶险，师父师母都不至于像他这般提心吊胆，寝食难安。

他本该像师父师母那般，信任小余，信任大师兄，相信镖局其他老镖师能照顾好他们兄弟俩。

可他做不到。

他无法承受再次失去对方的可能，以至于不断后悔同意对方去淮安。

但他同时又记得，少年离开前向他要了一份信任与支持，他分明答应了，不该反悔。

于是就这么失控又清醒、理智又偏激地割裂着灵魂，生生熬瘦了一圈。

谢桑柔以为他是既打理铺子又读书，实在过于辛苦，变着法给他炖汤补身，劝他多休息。

年二十九这日，谢桑柔见谢承又要出门，忍不住劝道：“要不今日还是别去了，或者我和你姐夫去一趟也成。”

谢承披上狐裘：“不用，启轩咳嗽刚好，阿姐和姐夫多陪陪他，我去就成。”

灾民入城之后，谢家时不时在城门附近施粥放饭，发放棉衣。

小年过后就没停过，谢承每日都会去，表面是作为主事人亲力亲为，实则是给自己一个理由，每日都去城门等一等姜羡余。

他有时会兴起可怕的念头，后悔自己有入仕报国之心。

江南百姓的死活与他何干？万民社稷又与他何干？凭什么要他的少年涉险？

他前世自视甚高，家中要他入仕，他便也以为自己能位极人臣、激浊扬清，还大义凛然地标榜自己心怀大义，嘲笑少年不思进取，没长性，没定性。

以至于一别误终身，连自己所爱都留不住，护不下。

如今又好似重蹈覆辙，让他所爱的少年为他的宏图大志、从龙之功去冒险。

哪怕少年说他是为了江家，谢承仍觉得有自己的责任。

若是他不提起九王，不拜方志洲为师，不在那天傍晚带姜羡余拜访方志洲，此刻少年就还在他身边，平安无事地，在他身边。

谢承坐上马车出了门，又一次这样懊恼自责，甚至有了亲自去淮安的冲动。

等到后天——他告诉自己，若是新的一年仍没有消息，他必须要去淮安。

……

金陵城里出现了不少来自山间乡野的灾民，因为屋舍被大雪压塌的，因为没有御寒的衣物、取暖的木炭差点冻死的，因为粮食告罄饥肠辘辘的……

少数人手里还有几分积蓄，或者有亲戚可投奔，大部分已经走投无路，只能靠官府救济。

方志洲派了官兵在城外官道接应，查问户籍，将各个村镇的灾民分到同一处安置。