周勤只觉得做了一个好长的噩梦，梦里他赴京赶考，因为盘缠紧缺，所以借宿山中樵夫家中。

一日他出门散心，见一年轻书生倒在路边，仔细检查发现是被毒蛇咬伤，吸出毒血后他将人带回樵夫家中好生照料。

年轻书生很快醒来，自述也是上京赶考的举子。

他们一见如故，交换姓名籍贯后竟发现如此有缘，不仅同名同姓，更是连家乡都一样，可叹二十多年，竟未曾谋面。

山中生活寂寥，除了每日温书，他们就秉烛而谈、同塌而憩，不久就在樵夫的见证下义结金兰，成了同姓兄弟。

他尊那位兄弟作大哥，甚至约定好科举后去各自家中拜访。

然而天有不测风云，人有旦夕祸福，就在会考前夕，大哥突发痢疾，并伴随着高热，连夜请了山下的姜大夫上山诊治，大夫开了药喝下，病症总算没那么严重了，只是下山考试却是不行的。

大哥哭得好伤心，周勤无奈只能同樵夫好生劝导，等到天微微擦亮，他才背上考篮下山考试。

幸好城门口入城的人不是很多，他及时赶到了贡院门口，并且还交到了一个朋友。

只是还没等他们深谈，考试就要开始了。

会考九日，连考三场，他分到的号房不好不坏，题目也对他胃口，周勤做得很认真，等从贡院出来，他自认发挥得还算出色。

只是想起大哥因病不能参加会试，他心中便决定可惜。

大哥才华出众，若是能参加会试，必能金榜题名。

所以回到山中，周勤因怕触及大哥痛处，并未谈起任何有关于会试之事，甚至等到会试发榜，他都没有前去看榜。

倒是大哥，病好后未见沮丧，反而每日温书如同往昔，甚至还在放榜日替他去看榜，知道他考了第三后，还特意买了酒菜来贺他高中。

席间，他与大哥相谈甚欢，大哥问起会试细节，周勤也不再小心翼翼地隐瞒，高兴地说起这次会试的考试题目，又说这次考试有验明笔迹的环节，绝不会有上届状元陈世美那样的事情发现。

周勤很快醉倒，也因此没有发现大哥逐渐阴鹜的表情。

准备殿试的日子还是如同往日一样地过，其实周勤并没有那么醉心功名，所以也会抽出时间同大哥聊游记诗词，渐渐地，他觉得大哥已经走出了不能参加会试的失落。

这一日，距离殿试还有三日，大哥忽然说要提前返乡，因遗憾不能及时祝他高中进士，于是买了酒和烤鸡提前贺他。

“来贤弟，为兄先干为敬。”

周期闻言，想了不想就饮下了杯中酒，然后他就失去了知觉。

他只觉得心中绞痛，痛苦从心口一直蔓延到喉咙口，就像是有一把火在他身体里燃烧一样，他想喝水，可是火越烧越大，渐渐地，他的灵魂飘出身体，他见到了熟悉又陌生的大哥。

周勤脸上一喜，刚要唤大哥，却见大哥满脸狰狞，脖子都带着不正常的紫红，他手里握着一把柴刀，不远处，樵夫正倒在血泊之中。

他拼命大喊：“大哥，你在做什么！

你疯了吗？”

然而大哥却恍若未闻，甚至忽然大声笑了起来：“凭什么！

周勤，你凭什么！

你只是比我好运而已！

你都能考第三，若我参考，必能夺魁！

我不甘心！”

这声音简直疯魔，这根本不是温润如玉的大哥！

周勤骇在了半空中。