故事的开头，还要从明朝末年讲起，当时有个年轻人叫魏子贞。

话表魏子贞出生时母亲难产，不幸命归西天，只留下他和父亲相依为命。

父亲是本乡秀才，在安平村以教书为生。

魏子贞从小受到父亲的影响，酷爱读书。

在魏子贞十七岁的时候，父亲也驾鹤西去。

时值崇祯帝临朝，天下瘟疫横行，农民起义此起彼伏。

自父亲去世后，魏子贞不得不一个人谋生。

他先是在本村一个木匠家帮闲，学得一身木工好手艺，后来木匠家因不堪战乱侵扰，搬离了安平村。

于是，魏子贞又投到本村的一个王姓猎户门下，平时跟着王猎户打猎。

这年冬季，两人上山打猎时，王猎户竟失足坠下山崖。

到了二十岁的时候，北方战乱更甚，魏子贞便不得不搬离原先居住的安平村，在一处僻静深山里，建了几间木屋，独自安生。

端的此处也是一个好地方，有山有水，这山唤作莽苍山。

莽苍山附近群山相接，绿林密布，常年云雾缭绕，只这莽苍山尤其高俊，为群山之首。

这水乃是淇水的下游，当地人唤作无妄河。

山上自有鲜花鲜果，无妄河中多有游鱼细虾。

临近有一座山神庙，平日里却不曾见得人间香火。

魏子贞自己在山脚下开垦荒地，勉强度日。

偶尔在无妄河中捉些鱼虾改善伙食。

这年冬天冬至日前后，将近巳时，他拿着鱼叉挂着两条鱼，趁着月色往家赶。

路过山神庙的时候，却听到里面有动静，便竖着耳朵仔细听了一会儿，里面隐隐约约传来几个人的对话：

“父亲，这大冬天的，天兀是冷，哪里还寻得吃食，今天也是空手而归，还望您老勿怪。”

“你这小子，平日里坟头也惯住的，别说没有吃食，就是将死人的贡品拿来也可将就了过活，你去了这一整天，却不曾寻得半点贡品么？”