立冬十月。

霜降向人寒，轻冰渌水漫。

蟾将纤影出，雁带几行残。

皎日已经攀爬到黑瓦白墙上空，笼下无边的灿烂金辉，庭院中几株木槿树的叶片仍然湿漉漉的，朝露未干。

谢宝珠带着一盒菊花糕去看谢蝉。

到了六房，丫鬟笑着迎上来道：“九娘在外头书房。”

周氏要谢宝珠坐一会儿，要丫鬟倒茶给她吃，吩咐酥叶：“去看看九娘在做什么。”

小娘子们不见外男，所以平时见客都是在内院，只有公子郎君有外书房，出入自由。

谢府分产以后，各房除了过节时聚饮，平时自己关起门过日子。

谢六爷早就嫌住的地方太小，和其他几房商量后，干脆换了个院子，离老夫人的正院很远，出入更方便。

他还叫人隔出一座小院落，给谢蝉当外书房，专给她平日看账目、接待掌柜伙计用，这样一来她做事更方便利落，不用像以前那样，传几句话，进宝得在前堂后院来回跑好几趟。

丫鬟去了一会儿，回来时道：“娘子，外书房好多人，我没和九娘说上话，进宝给我使眼色，要我等一等。”

周氏笑着看谢宝珠，“五娘来得不巧，你妹妹今天一大早就去外书房了，连早饭都是在书房吃的。”

几房分开过活，周氏算是彻底放下了心头重担，性情开朗了很多。

谢蝉每天早出晚归，忙得脚不沾地，她只嘱咐女儿别累着，没再唠叨其他的话。

“天气冷了，今天灶房炖杏仁羊肉吃，五娘留下一起吃吧。”

直到杏仁羊肉端上桌，谢蝉也没回来，进宝过来传话：“九娘说今天太忙，不能进来陪娘子吃饭，叫一会儿把午饭送到书房吃。”

周氏忙让丫鬟送一份饭菜去外书房，“羊肉用砂锅盛，免得凉了。”

十二郎在学堂上学，谢宝珠陪周氏吃饭，好奇谢蝉在忙什么，问：“六婶，我能去看一下九娘的外书房吗？”

周氏想了想，道：“让酥叶陪你去，你没见过那些掌柜管事，别出去，就站在花窗后面那里看一看啊，别让人冲撞着。”

吃了饭，酥叶带着谢宝珠出了院子，过穿堂，顺着甬道走到一扇花窗后面。

花窗外是一座黑瓦粉墙的院落，小小几间房舍，不算大，但洒扫整洁，院角栽植几棵桂树。

院中立着一座青砖影壁，进宝站在影壁前，不断有人从外面走进来，朝他致意，递上账册、帖子，然后站在影壁外面等候。

进宝捧着账册帖子去书房禀告，不一会儿出来，示意等候的人。

那些掌柜管事便一个或几个一起绕过影壁，站在台阶下，听里面谢蝉吩咐事情。

正房的大门敞开，谢蝉就坐在屋里，盘坐于书几前。

门上悬挂一道珠帘，她的声音从珠帘后传出，清脆，明亮。

声音并不大，但是掌柜管事们都恭敬听着，偶尔有人被叫上前，神情紧张局促，不停抹汗。

“归州那批布怎么还没送上船？”