（64）

因预备北伐之事，水溶奉命招募士兵扩充军队，同时积极选拔军中将领。

湘莲自从来到军中任职，先从低级别军官做起，因表现出色、武功超群，目前已升任京师八十万禁军教头。

湘莲因深受水溶器重，感念水溶的知遇之恩，所以训导士兵也格外卖力，一整天都在训练场上，与士兵们吃、住在一起。

士兵们见他平易近人、武功卓著、性格爽朗义气，也都十分钦佩仰慕他。

一日，湘莲正在练兵场上像往常一样认真地教习士兵刀枪剑法，忽见大家都不约而同地望向一边。

转身一看，原来王爷不知何时已站在场外，正面带微笑观看自己和士兵们操练。

湘莲急忙走上前去给水溶抱拳行礼。

水溶微笑着拍着湘莲的肩膀说：“有你这个禁军教头，何愁炎国不破？”

湘莲道：“王爷谬赞。

湘莲深蒙王爷提携，当肝脑涂地报王爷恩德！”

水溶笑道：“不用报我什么恩德！

我们同为炎黄子孙，驱逐鞑虏、徐图自强才应是英雄志向。

男儿何不带吴钩，收取关山五十州！

我期望有朝一日，你我能并肩作战，唾手燕云，北定中原，完璧江山！

圆历代先祖遗愿。”

湘莲点点头，心中对王爷更加敬仰。

“湘莲，你这些日子辛苦了。

过几日是我内人的生日，我准备布置酒宴请一些亲朋好友来家做客，你一起参加，如何？”

湘莲一听，见是北静王妃的生日宴，自己身世平平怎么有资格参加，急忙推辞说：“感谢王爷相邀，可湘莲身份低微，恐不宜参加。”

水溶皱眉道：“此言差矣！

你是我的兄弟，哪里身份低微？况且，王侯将相宁有种乎？你越是推脱不去，我便偏要请你！

这次我下了命令，你一定得去！”

湘莲一见水溶急了，只得拱手说：“好的，多谢王爷邀请，湘莲一定前去！”

湘莲回到家中，盘算着这事，忽然想到自己还没有一套拿得出手的行头，现在即将参加北静王妃的生日宴，还是得好好准备一下，以显尊重。

于是，专门让仆从去街上的布店里扯了一匹上好的银色绸缎布匹，又送到裁缝店中量身定制了一套合身的礼服，并置备了与之相配的腰带、靴子、发冠等物。

穿戴整齐之后，让姑母看了一下，姑母啧啧道：“二郎真是一表人才，若是在古代，绝不逊于潘安、宋玉！”

湘莲被姑母说得不好意思，赶紧脱了，说：“要不是去王府，我才不穿这些。”

到了黛玉生日的这一天，黛玉知道柳湘莲要来参加，一大早便让香菱也好好打扮。

香菱平日里只把自己当丫鬟看待，也从不注意装扮。

可这天早上，黛玉却突然来到香菱房间，给香菱送来一件上好的凌烟绣绮罗裙，并盯着香菱好好梳妆打扮，否则不许她上席。

香菱不知是何用意，但见黛玉坚持，只得听从。

大约中午时分，湘莲骑马来到王府，先报上名帖，并恭敬地呈递了给王府的生日贺礼。

在小厮的带领下来到王府会客厅。

只见卫若兰、冯紫英等人已经在会客厅等候，大家拱手寒暄了一阵，见王爷从后院和一青衣公子并肩走出，这公子正是宝玉。

宝玉和他们几位之前也都熟识，见面寒暄之后，水溶带领他们一起前往王府的宴会厅。

及至宴会厅，但见厅中早已整整齐齐地摆放好了坐席，餐桌上已上讫了酒菜。

太妃、黛玉、香菱、宝钗、湘云等人已经就位，宝钗、湘云此时都已有孕在身，黛玉见了心中惊喜，立即对她们二人道喜。

沈艳梅本不想参加黛玉的生日宴，但太妃有令，也只得讪然参加了，和黛玉并排坐在太妃两侧。