林策跟着苦役的队伍走了一天一夜，期间但凡有人脚步慢下一点，就会被士兵的鞭子问候，人人脸上愁云惨淡，终于来到山中一处矿场。

矿场处于群山腹地，四周烟雾缭绕，雾气中悬浮大量粉尘，散发着刺鼻的气味。

苦役们被赶到山洞之中，林策才发现，这矿场的规模远比他想象中还要大得多。

洞穴深不见底，只有几条摇摇欲坠的木梯通往地下，凿石之声此起彼伏，从大山腹中传来。

士兵们将他们交接给一名肥头大耳的管事，那人目光扫过每个人的脸，高声呼道：“一人去那边领一套锥子和凿子，到了下头干活儿都麻利点！”

又一群士兵过来，赶着他们往矿里下。

狭窄的木梯摇摇欲坠，几个女人连声惊叫，士兵们坐在一旁的升降滑车里挥舞着鞭子催促着：“别磨磨唧唧的，快下！”

下到山洞深处，林策看见许多苦役在山壁上开凿，整片石壁上都是斑驳的红，像一道道骇人的伤口。

“朱砂？”

他沉吟，空气中刺鼻的气味越来越浓，士兵们纷纷用布巾蒙上脸，而下头的苦役们却只能暴露在令人窒息的空气中。

不少人已然出现了中毒的迹象，面上颈上布满细小的黑斑，精神萎靡、形如槁木。

带他们下来的士兵举着一块透亮的红砂，对他们高喊道：“这种豪无杂质的原矿，名曰‘凤凰血’，极其稀有，百斤朱砂之中能得一两已是万幸，都给我打起十二分的精神来，若是完不成上头的任务，你们所有人就都别吃饭了！”

林策厉声问：“你说的‘上头’到底是谁？敢不敢说出来让大伙知道？”

说话的士兵大步走来，举起鞭子便要打，林策一把抓住他的鞭子，用力一甩，那人一踉跄，差点没摔到地上去。

“你……反了你了！”

那士兵怒火中烧，抽出腰间的刀砍了上来。

林策丝毫不怵，操起凿子迎了上去，只听远处一人的声音穿透尘雾：“行了，都干活去！”

那士兵立刻停下了手里的动作，朝声音的方向转过身去，低下头深深一揖：“是，大人。”

那人戴着厚厚的面罩缓缓走来，他穿着精致的锦袍，从刺着繁复花纹的袖口中伸出一双白净的手来，捂着口鼻的位置，对那士兵说：“现在壮丁越抓越少，别浪费了。”

他的目光移向林策，语气透着寒意：“来了这地方，就老老实实干活，不该你问的就别问，不然的话，小心性命不保。”

锦袍蒙面人说完这话，转身乘滑车上去了，林策假意在山壁上开凿，眼神却偷偷跟随他的背影，一种似曾相识的感觉涌上心头。

趁士兵们都不在近前，他问身边的一名渔夫模样的年轻人道：“你是如何被抓的？”

年轻人怯怯看了看四周，低声答道：“那日下雨，我在海上打鱼遇到了风浪，好不容易上了岸，在船上打了个盹，结果醒来就已经被他们绑进山里了。”

另一个较年长的听了这话，也凑上来说：“我也是，在地头躺了半晌，就被抓了！

……哎，我们不会再也出不去了吧！”

林策道：“你们尽量撕下衣服，捂住口鼻，这朱砂有毒，时间久了，便会中毒。”

“啊！”

那年长的男人吓得脸都绿了，“那那那……那岂不是我们……都要死了！”

不远处传来士兵的呼喝：“喂！

你们几个交头接耳的干什么呢！

麻利干活儿！”

那两名百姓慌忙收了声，林策从身上扯下一块布来，遮住下半张脸，对两名手下的衙差吩咐道：“留意一下有没有流放的犯人。”

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