十六这一日。

东郊采石场的苦役们，人人都分到一口狼肉。

纵然这烤过的狼肉吃到嘴里柴、腥、寡淡，但大伙儿也极为满足，因此接下来几日，倒很少有人偷懒。

尤其是以杨继宗为主的那拨苦役，近日挑沙采石格外任劳任怨，鞭子都挨得比旁人少些轻些。

然月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福。

万河乡留守的老人们得知亲眷尽亡，有些老人心中便存了死志，哪怕有狗蛋奶奶多番相劝，在这一日借着进山采桑时，便再也没有回来。

田宝来挑着担子进村后得知此事，在附近的桑树林里寻过，但只寻回两个堆满桑条枝叶的背篓，宋阿爷和赵阿爷却没了踪影。

沈瑶得知这个消息后，本想赶过去看望剩下的几位老人，但被狗蛋奶奶让表哥带的话给制止了。

狗蛋奶奶说，这都是他们自个选的路，任何人都没有办法去改变，但活着的人总会努力想办法活下去。

沈瑶忍着泪接过那半筐桑葚，鼻子发酸，此时的她只有一个想法，得尽快带着众人赚钱，让大伙儿与亲人团聚。

接下来两日，沈瑶白日进城卖腐竹豆芽菜，给酒楼送货，下晌回来就和杨文英，田宝珠凑在一处，有商有量的挑选蚕茧，煮茧，暗中提点两人，为后面缫丝做准备。

万事开头难，缫丝最难的便是索绪，也就是找到蚕茧上蚕丝的头。

一开始三人自然是难以成功的。

毁坏的蚕茧也都是沈瑶故意拿挑出来的次等蚕茧给二人练手，至于好茧子则是放在一旁，等种完冬麦后再尝试。

今日沈瑶打算给知味楼送完豆芽就回来种冬麦，却发现任掌柜竟亲自站在后门处相迎。

略一思忖，沈瑶便猜出定然是自个的食材受欢迎，酒楼要来同她加量了。

“任掌柜！”

沈瑶背着背篓朝他拱手打招呼。

任掌柜近日春风得意，看着沈瑶过来，立刻指挥帮工赶紧过去将她背篓里的食材拿去厨房，再邀沈瑶进楼里雅间说话。

沈瑶瞧任掌柜关后门时不忘左右侦查一番，强忍着笑，跟他进了雅间。

“沈娘子，请喝茶。”

任掌柜心里藏着事但就是不肯先开口，只等沈瑶坐不住先问自个，这样一来他就占尽先机。

沈瑶端起茶盏，先闻，道一声好香，再尝，道一声好茶，就是不提买卖的事。

任掌柜倒是没想到眼前这位小娘子能这般沉得住气，又将桌上几碟糕点移到她面前，“沈娘子还没吃早食吧，再尝尝这糕点，都是我楼中糕点师傅所做。”

沈瑶看那花糕如兔，形状小巧可爱，也不同掌柜客气，拿起就尝，一口糕点一口茶，吃得浑身舒坦。

任掌柜观其面觉得火候差不多，左灯右等不见她开口，于是道：“沈娘子，我这知味楼在青峰镇开了数十年，有口皆碑，那后厨里的大师父们也都是慕名而来，我给他们开的工钱比旁的酒楼都高出一倍。”

沈瑶放下茶盏，看着碟子里未吃完的几块糕点赞道：“掌柜爱才，怪不得生意如此红火，这剩下的糕点吃不完，我可以带回给家里人尝尝吗？”

“这有何不可，我再让伙计给你包一份。”

任掌柜起身冲外头伙计吩咐一声，可回头就听见沈瑶要同他告辞。

“沈娘子这就走了？”