周宁一行人在广袤无垠、烈日炎炎的大沙漠里艰难地跋涉着，不知不觉间，他们已经走过了漫长的二十多个日夜。

根据目前的行进速度推算，大约再过十来天就能成功走出这片令人望而生畏的荒漠了。

回想起这段艰辛的旅程，途中仅仅遭遇过那么一场惊心动魄的大风暴，除此之外，剩余的路途倒是称得上相对通畅顺遂。

此时，阿斯玛快步走到周宁身旁，面色凝重地提醒道：“侯爷，越是靠近沙漠边缘地带，情况便愈发凶险啊！

因为此地常常会有众多凶悍的马匪出没，咱们必须加倍小心谨慎才行。”

周宁微微点头，表示赞同，回应道：“嗯，所言甚是。

此次行程能够如此顺利，确实多亏了你一路上的出谋划策和悉心照料。

好在我们事先筹备充分，各种物资一应俱全，故而并未遭遇太多棘手的难题。”

阿斯玛谦逊地回答：“侯爷言重了，这些皆是属下分内之事。

能够有幸为侯爷效力，乃是小人莫大的荣耀。”

周宁嘴角微扬，露出一抹不易察觉的笑容。

其实，对于阿斯玛内心深处的真实想法，他又何尝不知？无非就是希望借自己的权势和影响力实现东山再起罢了。

而恰好，周宁自身亦有着向西域地区开拓商业版图的宏伟计划，阿斯玛这样熟悉当地环境且能力出众之人，正是他此刻迫切需要的得力臂膀。

正因如此，周宁才会毫不犹豫地给予阿斯玛种种诱人的承诺。

在一望无际、漫天黄沙飞舞的沙漠之中，周宁率领着疲惫不堪的士兵艰难地前行着。

他们已经在这片广袤无垠的沙漠里跋涉多日，无情的风沙和酷热的高温不断侵蚀着每一个人的体力与意志。

而更令人痛心的是，原本跟随周宁出征时多达一万三千人的队伍，如今已有一百多名英勇无畏的战士永远长眠在北元大草原，幸存者更是不足五千之数。

如此巨大的人员伤亡，无疑给这支军队带来了沉重的打击。

然而，如果单纯以敌我双方的战损比来计算，北元方面所遭受的损失要远远超过周宁这边。

可即便如此，这些逝去的士兵毕竟都是周宁耗费心血精心培育而成的，他们曾经也是一条条鲜活的生命啊！

眼睁睁看着自己的袍泽兄弟一个个倒下，横尸于北元大草原，周宁的内心深处不禁涌起一股深深的愧疚之情。

经过漫长的煎熬，距离成功穿越这片茫茫沙漠只剩下短短数日时间了。

当这个好消息传遍全军上下时，所有幸存下来的士兵们都欢呼雀跃起来，眼中闪烁着希望的光芒。

大家仿佛看到了沙漠尽头那片绿洲正在向他们招手，召唤着他们去享受久违的清凉与宁静。

就在众人沉浸在即将走出沙漠的喜悦氛围之中时，一名负责侦查的探子匆匆忙忙地跑回了队伍。

只见他气喘吁吁地来到周宁面前，抱拳行礼后焦急地禀报道：“侯爷，前方不远处发现了一伙身份不明之人。