话说在明朝末年，清平山下有个宁静的小村，村里住着一位张姓的老叟，其膝下有两个儿子，长子名唤张大勇，次子叫做张小福。

一日，兄弟俩因琐事起了分家的念头，最终商议妥当，张大勇分得祖屋五间，张小福则得到了一匹健硕的骡子。

岂料，分完家后，张大勇被贪婪蒙蔽了心智，竟妄图将张小福的骡子也占为己有，好独揽家中财物。

那是个阳光明媚却又暗藏波澜的日子，兄弟俩在村外的木桥上不期而遇。

张大勇歹念顿生，趁张小福不备，猛地将他推下了湍急的河流。

张小福在冰冷刺骨的河水中苦苦挣扎了三天三夜，早已精疲力竭，意识模糊之际，突然瞧见一大团水草顺流漂来。

他拼尽最后一丝力气，紧紧抱住水草，随着水流一路飘荡，直至漂到了一座陌生的石桥下。

此时，一位仙风道骨、手持拂尘的灰袍老者现身。

张小福虚弱地向老者求救，告知自己已多日未进粒米。

老者心生怜悯，用拂尘轻轻一卷，便将张小福救上了岸。

暮色渐浓，放眼望去四周皆是荒山野岭，不见半个人家。

张小福焦急地询问老者自己该如何熬过这漫漫长夜。

老者捻须微笑，指向远处一座高耸入云的九层宝塔，说道：“前方那座灵鹫塔，底下八层皆有精怪栖居，唯有第九层可容人安歇。

若你心向光明、品性纯良且怀有善念，便能顺利登上第九层；倘若你心怀不轨，怕是会被那妖邪之物生吞活剥。”

张小福又惊又怕，忙打听都有哪些精怪，老者缓缓道来：“有狡黠的灵狐精、凶猛的野狼精、诡异的黑斑蟒精等。”

言罢，老者化作一缕青烟消失不见。

张小福无奈之下，只得硬着头皮朝着灵鹫塔走去，待走近一看，那宝塔果真巍峨耸立，共有九层。

他怀着忐忑之心，小心翼翼地从一层开始攀爬，说来也怪，一路上竟未遭遇任何阻拦，顺利抵达了第九层。

不多时，外出觅食的精怪们陆续回到塔中。

张小福躲在角落里，大气都不敢出，偷听着它们的谈话。

只听灵狐精尖声说道：“今日这塔里似乎有生人的气息。”

黑斑蟒精却满不在乎地冷哼一声。

这时，獠牙野猪精扯着嗓子嚷道：“听闻王家请了那厉害的玄一道长来捉拿咱们，哼！

那老道想抓我，可没那么容易！

我就藏在王家那片桃林的地洞里，除非他们用上两千斤干柴和三百斤硫磺，否则别想伤我分毫！”

灵狐精眼珠子一转，又提及当今圣上张贴皇榜之事，说是谁若能治好公主的顽疾，便可招为驸马。

黑斑蟒精得意洋洋地接口道：“这有何难？我知晓在翠羽坪有棵神奇的灵雀树，其旁就藏着能治愈公主疾病的灵雀羽、琉璃瓶和镇海石，不过凡人哪有这等机缘寻得。”

张小福将这些信息默默记在心底。

待天亮后，精怪们各自散去，张小福马不停蹄地赶往翠羽坪，费了九牛二虎之力，终于找到了灵雀树和那些宝物，赶忙收入囊中。

转眼间，夜幕再度降临，张小福来到了王家。

此时，王家正灯火通明，一群道士在庭院中设坛作法，准备捉拿妖精。

张小福上前请求借宿一晚，起初王家之人拒绝了他，但见他可怜兮兮，又念在这荒郊野外的，便勉强同意了。