天色晚了，皇帝随众臣子在芸飞亭上筵宴，酒杯数盏，沈听祈吃醉了酒，连连推了几杯，自避开，移去廊下醒酒。

院中几朵牡丹开得正盛，侍官洒水于瓣上，一颗颗水珠，晶晶亮着，宴亭中有笑语声，道：“你说，当年若不是沈大夫为了一个妓子胡闹，如今这仆射的位置那能轮得上他窦孜彦。”

“这就叫英雄难过美人关…牡丹花下死做鬼也风流。”

几声大笑。

沈听祈独立亭下，看着牡丹，心下泛冷。

身后一人走来，沉声道：“三郎，你瞒得过别人，却瞒不过我，以你的骑术，今日若你想，那怕小四豁了命，也打不进最后一球。”

沈听祈不言。

朱湜又道：“你明明很在意小四，为何…总要说些难听的话？”

“谁说我在意她？”

沈听祈方才开口，一张脸隐在黑暗里，神色晦暗不明。

“你若不在意小四，今日为何帮她？”

沈听祈仍是无动于衷。

朱湜叹了口气，“三郎，上一辈的过错，你何苦要为难到小四身上？她自小吃尽苦头…这样还不够吗？”

沈听祈倚在回廊，久久不答，好似一块冷硬的石头。

夜里寒意更深，直渗入骨髓里，既冷又刺，他不由有些恍惚，想起第一次见沈听珠的时候——那时她只有七岁，穿着不合身的旧衣，跟在侍女身后，他坐在檐上耍花枪，瞥一眼她胆小怯懦的模样，骤然向空中刺出一枪。

正值仲夏，院中夏荷盛放，红鲤轻摆鱼尾，池中泛起涟漪，清风吹过，莲叶翻飞，莲花香飘在风中，也撩过他的衣袍。

沈听祈收了花枪从檐上一跃而下，拦在沈听珠面前，檐下几个仆从惊呼，他不屑地笑了笑，开口，嗓音冷硬犀利，“你就是阿爹养在外面的女儿？”

她抬头，身形瘦小蜡黄，好似吃不饱饭。

沈听祈拴好缨穗，见她不知如何应答，嗤笑一声，“果真一脸讨人厌的模样！”

话落，挑起一石，风回电激斩去，顷刻，石块四分五裂炸开。

沈听珠一颤，全身瑟瑟发抖，还是学着礼数，小声叫道：“三兄。”

沈听祈上前一步，花枪压近沈听珠，“你这声三兄，我可担不起！

你和你阿娘好本事！

狐媚子使手段，让阿爹不归家——凭你母女二人这等模样、出身，简直脏了我们沈家的门楣！”

“沈听祈！”

远处一声怒喊传来，沈听祈收了花枪，抱手退后。

沈忡应急步走来，厉色道：“你不去书院读书，整日耍枪弄棒，如今还敢恐吓你妹妹，你——”

沈听祈打断他的话，鼓掌大笑，“阿爹教训的是，不过，我有一事想请教阿爹，您不顾家族体面，成日里沉溺花街柳巷，我如今这样，是不是上梁不正下梁歪的缘故？”

“混账东西！”

沈忡应勃然大怒，扬手扇了他一巴掌，“你今日不许吃饭！

给我滚去祠堂罚跪！”

沈听祈生挨了一下，偏头咬牙瞪着沈听珠。

她扯着沈忡应衣角，明明怕极了，却还想着拦住沈忡应。

“装模作样…假仁假义！”

沈听祈心道。

往后几年，二人一见面，沈听祈定要冷嘲热讽一番，沈听珠始终闭口不言，逆来顺受，日子过着，他逐觉乏味，懒得多嘴，又常见她追着朱湜叫二哥哥，心里说不上来的烦躁。

两年前盛暑，沈听祈跑去庄子上学武，他头戴一顶范阳毡笠，手持红缨枪，与教头斗了二十余合，不分胜败。

沈听珠随渚晏寻配釉原料，途中落脚庄子，二人相见不相识。