端和二十六年，淳妃沈氏病重。

帝遍寻神医以治，沉疴不见起色。

同年，八月初一，帝不顾操劳奔波，亲临国寺求淳妃安泰，并晋封其为贵妃，以求上天庇佑。

八月十五，以照旧例，本该张灯结彩以庆秋节。

皇帝却下令阖宫茹素，禁止一切庆贺，为贵妃祈福。

淳贵妃日益沉重的病势，为这秋日繁花相和的朱墙内，蒙上了一层阴翳。

御书房的小太监宋诚，在南宫门等着沈家的车架，敛声屏气不敢抬头多看一眼。

听着动静，又见一双掐金羊皮小靴停在了眼前，才轻声道：“沈姑娘，请随奴才来。”

转身，不疾不徐，恭敬在前带路。

“有劳公公。”

听声音来人年岁不大，却是深谙宫内规矩。

沈明娇不是头回入宫，莫说正值秋节，便是平日里，这宫中亦是莺飞燕舞，热闹得紧。

可今日，路过的几扇宫门皆是紧闭，连半声丝竹响乐也未传出，心里隐约觉得不好，却未曾多言。

“沈姑娘，奴才便送您到这。”

宋诚将沈明娇引到了景运门，停住脚步，恭敬道：“过了这道门，便进了后宫。”

话落，躬身退下，眼神示意早已在此等候的，太后身边的掌事，郑姑姑上前。

“见过姑姑。”

沈明娇抢先一步上前，屈膝行了半礼。

郑姑姑是太后身边最得力之人，乃内宫的一品女官，受沈明娇一礼并不算逾矩。

“沈姑娘使不得，奴婢哪里受得了您的礼。”

郑姑姑上前虚扶一把，打量着眼前的永靖侯嫡女。

不过十二三岁的模样，梳着双丫髻，穿银线的红色丝带在发髻上系城蝴蝶结，垂下的丝带尾端缀了两颗足有鱼眼那么大的东珠。

颈间带着有祥云花样的金项圈，坠着一块形状不甚规则却莹润纯净的玉石。

身上穿着云霏妆花缎织的月白色锦衣和同色马面裙，下摆用红色软丝并银线细细出绣瑞兽团花纹样，脚上踩着掐金云纹小靴。

身上罩着用血雀羽毛并狐皮织成的大红色斗篷，衬得人雪面粉腮。

“姑姑是长辈，自是受得。”

沈明娇抬头，对上郑姑姑打量的目光，恍若未觉，清甜一笑。

往常随母亲进宫探望姑母，都是也如今次般，由宋诚引入后宫。

只是，往常在这景运门等着的，都是永和宫的人。

她虽是疑惑为何今日是太后身边的人在此，却不言语，等着郑姑姑的下文。

“太后听说沈姑娘今日进宫，特教奴婢在此迎您过去叙话呢。”

郑姑姑言笑晏晏，量步引沈明娇向仁寿宫走去。

“今朝秋节，宫内未摆灯，不然姑娘可在宫中赏玩一番。

太后体恤，特教太子殿下也出宫与民同乐。”

郑姑姑突然前言不搭后语地说起了这桩事。

“金秋时节，宫中景致已是极好。”

沈明娇淡淡道。

“永靖侯府沈氏明娇，见过太后娘娘。”

垂头入仁寿宫主殿，跪地行了大礼。

“快起来。”