【沈阳、辽阳相继陷落后，辽东三杰之一的熊廷弼提出三方布置抗敌策略，明廷为挽回颓势，升任其为兵部尚书兼右副都御史，再次出任辽东担任经略，由王化贞为辽东巡抚。

公元1622年，努尔哈赤本着趁病要命的策略，趁着大明还没有从萨尔浒之战恢复过来的时机，也不给自己时间稳固占领的地盘，便又一次率领六万大军发起进攻。

越过明朝辽河第一道防线，直逼广宁城外围的西平堡。

王化贞为解西平堡之危，发动广宁全部兵力前往作战，却在平阳桥遭遇后金时，中军将领孙得功和参将鲍承先领头逃跑，导致明军大败。

并且孙得功逃回广宁后叛变，派兵夺取城门，封锁府库，并宣扬前方战事失败，应投降后金，还亲自会见努尔哈赤请其入城。

熊廷弼和王化贞被迫率残部撤退至山海关。

广宁重镇如此轻易地就被夺取，就连努尔哈赤自己都不敢轻信，甚至觉得有诈，经过多方确认之后才兴奋地接受了这个意外大喜。

从此次明军大将临阵叛敌，且底下将士也顺应投降就可看出，深耕于军队同时也是军队重要构成部分的他们，都对积重难返连军饷都难发足的明朝失去了信心。

收降众多伪军的努尔哈赤，此后顺利将势力范围推进到了辽西。

公元1625年，努尔哈赤迁都沈阳，从此沈阳成为后金统治中心，对明朝的军事压迫进一步扩大。

广宁失陷后，辽东三杰的第二杰孙承宗自请督师辽东，经营四年，使明朝在辽东的局势有所稳固。

但在1625年时孙承宗遭罢免。

因为此时的朝堂已经由魏忠贤把持。

由于此前东林党全面执政却将朝廷搞得一团糟，他们只顾结党营私，相互内斗，却不顾国家大局导致朝政混乱。

天启帝则扶持了魏忠贤为自身权力的延伸，用宦官来打压东林党，以达到朝堂势力的平衡，使朝政能够顺利开展，同时假魏忠贤之手来获取财政补充军饷。

虽然宦官用好了确实能成为皇帝行使皇权的有力工具，但任何权力都是需要节制和纠错的。

由于天启帝热衷于木工活，对处理朝政缺乏兴趣和精力，放任了魏忠贤处理诸多重要决策。

但是对于军事魏忠贤终归没有亲身经历，拿捏不好利弊，只知道孙承宗与东林党人亲近，且不接受他魏忠贤的拉拢，还想趁机弹劾他。

于是魏忠贤借柳河之役，明军在孙承宗推荐的山海关总兵马世龙指挥下遭遇失败，死伤四百多人。

用舆论夸大损失，以此让天启帝同意了罢免孙承宗。

随后作为魏忠贤党羽的高第接任辽东经略，他结合国家财政困难，主张放弃关外，命锦州等地军民撤离。

1626年，努尔哈赤得知明朝更换辽东经略，且宁远已经成为孤城后，决定率六万大军进攻宁远。

而此时镇守宁远，且担任辽东巡抚的是辽东三杰最后一杰，袁崇焕。

袁崇焕得知敌军来攻，采取坚壁清野策略。

拆毁城外民房，将防守器具和军粮运入城内，抓捕奸细，并向山海关发檄文稳定军心。

同时，他命满桂守东门，左辅守西门，祖大寿守南门，朱梅守北门，还在城墙上架火炮。

抵达宁远后的努尔哈赤，企图复刻广宁守将不战而降那样的大便宜，遣人前去劝降，但遭到了袁崇焕的拒绝。

随后努尔哈赤发起强攻。

袁崇焕则率领将士利用枪炮、土石、火油阻挡，在强硬防御和火炮的轰击下，后金军伤亡惨重。

努尔哈赤也在此战失利不久后死亡，终年六十八岁。

一说是努尔哈赤被火炮重伤，不久后不治身亡。

而在《清史稿》中记载，努尔哈赤是染病而死。

同年努尔哈赤第八子皇太极被拥戴继承汗位，改元天聪。

让视角重新再回到明朝一方。

与辽东外患并存的，是明朝更为严重的内患。

在土地兼并、天灾不断、士绅盘剥无度的影响下，大明内部大大小小的农民起义遍布全国。