【刘彻继位后，窦氏家族已经成势，诸多重要官职和权力都掌握在他们手中。

太皇太后窦漪房，和皇太后王娡一同把持朝政，刘彻要处理的任何朝政都被迫要奏请东宫，经得窦漪房批奏。

之后窦漪房为了将大汉丞相之位交由窦氏把持，操控刘彻罢免了刘启在位时，托孤给刘彻的丞相卫绾，以及御史大夫直不疑。

并改由窦氏外戚窦婴为丞相，王氏外戚田蚡为太尉，执掌大汉最高军权。

另一方面，刘彻也将父皇刘启托孤给他的太子少傅王臧任命为郎中令，将儒者赵绾任命为御史大夫。

刘彻欲意推行儒家治国理念来加强中央集权，但是被外戚代表的太皇太后窦漪房阻挠。

之后赵绾和王臧请求刘彻身为皇帝，不要助长外戚干政，不能事事奏请东宫。

此事被窦漪房眼线得知，痴迷权力的窦漪房大怒。

立即罗织罪状将赵绾和王臧下狱，并在狱中将他们杀害。

刘彻的权力被进一步架空。

刘彻知晓自己想要获得收回权力，只有依靠自己母后和大长公主馆陶，靠外戚的力量去对付外戚。

大长公主馆陶曾经帮助过刘彻登上太子位。

少时刘彻许下过诺言，如果能娶馆陶的女儿陈阿娇为妻，将来一定建造一栋金屋与她厮守。

正是刘彻当初的这一诺言，使得身为刘启姐姐的馆陶，全力劝说刘彻成为太子。

刘彻继位后便履行诺言，立陈阿娇为皇后，也为她建造了富丽堂皇的宫殿，实现了年少时的诺言。

刘彻便有了馆陶的帮助。

而刘彻的母亲及外戚势力，又天然会帮助刘彻。

于是刘彻在此期间韬光养晦，并借微行和狩猎，与军队中有能力者建立联系，渐渐积蓄力量，为日后进攻匈奴开疆拓土做准备。

同时始派张骞出使西域，联络西域势力共同对付匈奴，并搜集匈奴情报。

但是张骞在途中被匈奴扣押，设法逃脱后还是没能联合西域攻打匈奴，讨伐匈奴的计划暂时被搁置。

一年后，闽越进攻大汉附属国东瓯，身为太尉掌管最高军权的田蚡本不想理会。

但刘彻一力主张征讨闽越。

曰：“大汉为天下宗，操生杀之权柄，以制海内之王命，危者望安，乱者卬治。”

如若大汉的附属国相互攻伐，大汉作为宗主却不扶危平乱，大汉便难以得到附属国们的信服。

于是刘彻任严助为大将，出兵伐闽越。

此举亦或是刘彻尝试借机收回兵权的努力。

经历前后两次讨伐，最终闽越被灭国，闽越王余善被杀，迁闽越民众入江淮以服教化。

刘彻在位第六年，窦漪房去世，刘彻终于拥有了一定的权力。

为此刘彻甚至改年号建元为元光，以示属于他亲政的时代到来。

但是这时的刘彻母亲还掌握有相当的权力，刘彻必须要借田蚡和母亲的外戚力量行事。

掌权之后的刘彻，对窦氏进行了疏远收权，又在之后对窦氏家族实行了清算，如同灭吕氏全族一样，夷灭窦氏三族。