陈堔年遁逃后，街上观乐子的路人也渐散了，沈旭芸将孟逍杭直直闯入街中的马车安排送去后廊，方才回了楼里。

上楼时问过孙冕，说给庄晗姑娘收拾了一偏房暂歇。

顾不上其他，沈旭芸先去了安顿庄晗的屋。

歇息许久后的庄晗气色好了不少，情绪也静了下来，愿意与沈旭芸聊聊。

“早些时辰听你说是逃难至此，家中可是有变故？”

“……是，”

庄晗垂目道，言语中些许乏力，“自去年伊始塘州被淹了大半，爹看家中揭不开锅，竟要将我许给当地的乡绅，塘州人人都知惨死在那乡绅手中的女子不计其数。

我骇极了，借着一晚夜黑风高悄悄逃了家，投奔兄长。”

“可曾寻得人？”

庄晗摇头：“来到皇都打听，始终了无音讯。

后气力不济昏在一瓷器铺前，老板纯善，接济了小女子。”

塘州与皇都少说千里之隔，庄晗这一女子仓皇离家一路颠沛流离，这其中艰辛可想而知。

沈旭芸打量面前的女子，面容稚嫩应是比沈旭芸还年少几岁，那双不住颤抖的手却老茧纵横，如同耄耋之年般斑驳。

“昨日上街，本欲沿街向客栈打听兄长踪迹，陈堔年那恶徒却突然出现声称什么买下了我，当街便要拐人，小女子势单力薄无力反抗……”

回想起陈堔年那厮，庄晗的委屈难以压抑，泪眼婆娑抓着沈旭芸的手不放。

安慰人实非沈旭芸所长，她除了搂搂庄晗的肩，竟发觉此时任何言语只显得苍白无力。

沈旭芸安抚着她，心中确疑惑不断。

皇都士族纨绔荒唐成性确为事实，可天子脚下，还不至于胆大到当街之下抢强民女。

再看陈堔年当时理直气壮所言真金白银买得，背后似另有隐情。

来到皇都举目无亲，陈堔年缘何认得庄晗？又从何“买得”

她的？

最后沈旭芸嘱咐庄晗先暂歇在楼中，兄长之事会帮她打听，庄晗感激涕零连连应下。

安顿好庄晗出来，沈旭芸问在外头候着的孙冕：“孙伯，他们二人呢？”

“回小姐，先前陈堔年的厢房已遣人清扫干净后，孟相便邀谢公子往那厢房一叙去了。”

这二人一个老谋深算一个插科打诨能议何事，沈旭芸闻言便去沏了壶新茶，捎去了二楼。

“朝中局势复杂，岂是你这般三言两语便能概括的？”

还未推门而入便听得孟逍杭的声音。

孟逍杭向来与人自来熟络，这会已然拉着谢迁尧聊了起来。

谢迁尧冷笑道：“万变不离其宗，若孟相当真有心变之又怎这般放纵士族猖獗？能不成是今上有意庇护？简直笑话。”

沈旭芸推门，迎着二人的目光，她道：“士族势力日渐猖獗垄断朝野，陛下有意打压，奈何错综复杂无从下手，孟逍杭所言非虚。”

“倘若要扭转局势，礼部确为关键，首要便是提拔无背景的寒门庶族入仕。”

谢迁尧思索一二得出结论。

孟逍杭阖扇赞同道：“正是，谢公子与我所见略同。

依我看，这人选非谢公子莫属。”

谢迁尧嗤笑一声：“孟相真是毫不掩饰，在下只答应你谈论，可未曾答应要佐您大业。”

孟逍杭摆摆手：“无心之言谢公子还计较上了。”

见谢迁尧没理会他，孟逍杭转问方才进来的沈旭芸：“对了，那陈家的小子怎么回事？”

“在厢房中对一平民女子意图不轨，被楼里的伙计撞个正着。”