四王是大明疆土内部最烦忧的难题，削不得，纵容也不可，在这四方力量后，又缓缓生成了新的制衡力量，自己渴求他的助力，同时这权力之花还未绽放，便能预估它的耀眼，届时，自己站立至高处，能领略其风华还是掩盖在它光芒中？朱厚照望着杯中已冷的茶水出神，手中的茶盏被手掌捂的温热，脑中一直是那个熟悉的背影。

锦衣卫可以打探京中一切要员，宁王也有自己的情报探子，这日出了皇宫，在回府邸的马车上，他打开方才宫中眼线传递给他的密报，“皇上病势加重”

。

皇上并不是如之前朝会宣布的那般偶感风寒，繁重国事，思绪过重，沉疴旧疾折磨他并不康健的身体，也许他真的时日无多了，宁王想着，皇上是位勤政爱民，心怀天下的明君，可是只有善意仁心是成不了一代雄主的，多半就是守成之君，寥寥建树，他日史书上歌颂的只是开创基业的，豪夺江山的成祖，还有……他略带讥讽的一笑，用指腹揉碎了小小的纸笺，销毁痕迹，背靠着舒适的软垫，享受着车轮滚滚带来的摇晃舒适，前往既定的目的地。

时值隆冬，京城寒风凛冽，因为有人有意无意的透露了皇上的病情，藩王们达到京畿比往年还早，太子在午门高墙上俯瞰宫城外的京城，东面紧邻宫墙的连片华美楼阁便是京中皇亲国戚的府邸，郑王最先，谷王，辽王，韩王在这两三日奉旨到达京城，各自进入王府，太子始终不改视线方向，仿佛能听见美轮美奂的建筑中传出的雅乐，闻见飘来的珍馔香味，藩王们的府邸鳞次栉比，很难区别某片檐角属于哪座贵邸，更看不到府中藩王们穷尽奢华的享乐，末了，太子闷闷的下了城楼，掌灯的内侍为太子引路，空中飘起了大雪，片刻眼前便是一片洁白，雕花砖地铺就的道路被掩埋不见，太子觉得自己像是坠落到一片未知的领域，除了纯色的白，再分辨不清前路，也看不到荆棘陷阱，就一盏明灯闪耀光芒，自己受其指引，追逐不怠，即使前方是万丈深渊，此刻已无回头。

大雪后进入了腊月，皇宫极为重视年节，早早开始预备各种事项，除了日常的宫灯外，今年更添置了许多花灯，点缀在太子东宫，岁末也依旧埋首沉沦在国事中的太子，每当夜深时，看一眼满宫流光溢彩，便暂时抛开繁重的奏折文书，任心绪徜徉在诸多回忆和希冀里。

除夕守岁后，弘治十八年正月初一，清晨天还未亮，皇上与太子便早早穿戴衮服，祭拜天地，遥祭先祖，其后于奉天殿正殿接受百官朝贺，鼓乐齐鸣，礼炮不绝，在京所有王公贵族朱姓皇裔，所有朝中要员按身份品级先后进入大殿，对皇帝和太子行最隆重的跪拜之礼。

司礼官一一唱诵每个人的姓名身份，殿中自皇帝宝座的丹陛下，郑王，谷王，辽王，韩王，宁王为首，其余皇裔在后，再是内阁大臣，六部尚书并所有朝中官员，齐齐祝贺皇帝和太子，朱厚照紧挨皇帝宝座，坐在左侧，面前都是高冠上垂下的冕琉，冕琉上穿绣的五色宝石在眼前晃动，遮挡了视线，看不清众人的脸，只能依稀通过身形来辨认来人，在众人齐呼万岁和千岁声中，新的一年开始了。

经过白天繁文缛节能折腾死人的节礼，皇上将朱姓皇族留下共参晚上的家宴，家宴就设在奉天殿的偏殿，京中皇族足有百人，为了显示朱姓一家亲，特别置办了十几圆桌宫宴，所有人按爵位高低，关系远近入座，皇帝和太子特别把四王也邀请到自己的一桌，“对了，宁王呢？”

以皇上为首，大家都换过了白日里最隆重的礼服，换上宴会常服，皇上一袭明黄团龙袍无疑是最尊贵的，他一开口，众人噤声，“臣在！”

不远处，一个朗声有力的答道，宁王几步来到御前，单膝跪地行礼，“不知皇上有何吩咐？”

宁王容貌配上金色发冠，烁金华服，是满座最耀眼的，“来，一起坐太子身边，太子成日里念叨你和他在江南所行，真是对你佩服之至。”

如同投入水中的石子激起阵阵涟漪，人群里立刻窃窃私语，目光各异，宁王浑若未见，起身笑道，“多谢皇上恩典，多谢殿下。”

内侍将花梨木官椅立刻摆放好，置好杯盘碟盏象牙筷，专候宁王入座，宁王环视了这天下至尊的一桌，特别和郑王对视了一眼，施施然坐在了太子身边，并对太子微微颔首。

太子神色欣喜，特意给宁王斟满了一杯御酒，“皇叔请。”

“谢殿下。”

宁王如今实力和势力足可以和这四王中的任意一个抗衡，他志得意满的将杯中酒仰头一饮而尽。