话说琴言病体恹恹，闭门谢客，只有同班中几个相好时来宽慰。

宝珠、素兰又说子玉前日的光景，又不能常来看你，托我们传话，千万保重等语，琴言更加伤感。

自患病以来，各处不去，怡园亦屏迹已久。

奈其师长庆靠他做个摇钱树，因其久病，不能见客，便也少了好些兴头。

大凡做戏班师傅的，原是旦脚出身，三十年中便有四变。

你说那四变：少年时丰姿美秀，人所钟爱，凿开混沌，两阳相交，人说是兔。

到二十岁后，人也长大了，相貌也蠢笨了，尚要搔头弄姿，华冠丽服。

遇唱戏时，不顾羞耻，极意骚浪，扭扭捏捏，尚欲勾人魂魄，摄人精髓，则名为狐。

到三十后，嗓子哑了，胡须出了，便唱不成戏，无可奈何，自己反装出那市井模样来，买些孩子，教了一年半载，便叫他出去赚钱。

生得好的，赚得钱多，就当他老子一般看待。

若生得平常的，不会哄人，不会赚钱，就朝哼暮口度。

一日不陪酒就骂，两日不陪酒就打。

及至出师时，开口要三千五千吊，钱到了手，打发出门，仍是一个光身，连旧衣裳都不给一件。

若没有老婆，晚间还要徒弟伴宿。

此等凶恶棍徒，比猛虎还要胜几分，则比为虎。

到时运退了，只好在班子里，打旗儿去杂脚，那时只得比做狗了。

此是做师傅的刻板面目。

琴言自去年腊月到京，迄今四个月，徐子云已去白金数千，不为不多，是以长庆待琴言分外好。

若使琴言病了一年半载，只怕也要变了心，此是旁人疑议，且按下不题。

再说魏聘才进了华公府，满拟锦上添花，立时可以发迹，那晓得进去了一月，宾主尚未见面。

几次请见，只以有事辞之，所往来交接者，皆不三不四的人。

又有那一班豪奴，架子很大，见了居然长揖，公然上坐，所说的话，无非懵懵懂懂。

少年的意气扬扬，强作解事；老年的倚老卖老，一味藏奸。

聘才极意要好，一概应酬，就华府内一只犬，也不敢得罪，意思间要巴结些好处来，谁知赔累已多。

府中那些朋友、门客及家人们算起来，就有几百人，那一天没有些事。

应酬惯了，是不能拣佛烧香的，遇些喜庆事，就要派分子。

间或三朋四友，聚在一处，便生出事来，或是撇兰吃饭，或是聚赌放头。

还有那些三小子们，以及车夫、马夫、厨子等类，时常来打个抽丰，一不应酬，就有人说起闲话来。

虽止一月之间，府里这些闲杂人，倒也混熟了，也有与聘才合式的，也有不对的。

合式的是顾月卿、张笑梅诸人；不对的是阎简安、王卿云诸人。

聘才也只好各人安分，合式的便往来密些，不对的便疏远些。

惟郁郁不乐者，尚未见过华公子一面。

而且一无所事，不过天天与众人厮混，正是“两餐老米饭，一枕黑甜乡”

而已。

这一日出门闲走，出得城来，正觉得车如流水马如龙，比城里热闹了好些。