却说天津人回，接到贾琏家信，日子允了；但只肯入赘，不准迎娶。

刘姥姥看了，忙道：“如此，我回去告诉他们，再来商办。”

去了两日，来说：“周家说，入赘自当遒命，但今年大比，若到对月恰是八月初七，怕来不及回门，要改早些。”

忙差人到津，贾琏也就允了七月十二，正在写书回覆，并商议一切，门上来回：“沧州柳大人到了。”

贾琏一面打发人回家，一面叫：“请。”

出来见了，先叙些寒暄话，然后就留他便饭。

湘莲道：“我还要看薛老二弟兄去。”

贾琏道：“请他来就是。”

不多一会，报府里薛大老爷同太太、老爷到了。

大家迎着，说了会别后的事，摆上席来，四人共饮，湘莲察看呆子默默不语，神气萧索，道：“大哥，你家里虽遭此不幸事，但你到底要鼓起兴来，怎么不言不语？比我们在赖家园吃酒光景大不相同，如何使得？”

薛蟠叹了口气，道：“大约死期将至，所以如此。”

湘莲道：“更荒谬了！

我们只将近四十的人，况且老伯母在堂，怎么说出这些话来？罚你一杯！”

薛蟠接了酒，只是呆着。

贾琏怄他道：“只是柳兄弟的酒，比苇坑里水总好吃些，快吃罢！”

薛蟠也不言语。

薛蝌道：“我们老大竟像呆木头一样，如何好？”

湘莲道：“你若嫌老二衙门拘束，何不同我去沧州逛逛再来？”

薛蟠听了，忽大喜道：“如此，我有归结了。

必去，必去！”

薛蝌道：“大哥要去，也须和太太商议。”

薛蟠道：“要去便去，商议什么？柳老二你几时走？”

柳湘莲道：“后早。”

薛蟠道：“如此，准在我们那里吃早饭同去。”

湘莲应允不提。

到了次日，告知薛母，薛母知他脾气，只好由他。

薛蝌一面替他收拾行李，一面发帖请湘莲吃早饭。

那早饭吃完后，薛蟠到里面见了薛母，碰个头道：“儿子去后，诸事明白。

妈妈自同二弟好好过罢！”

那时香菱所生儿子才得九岁，便问：

“爹那里去？”

薛蟠：“我沧州去。”

他忽然大哭道：“爹，去不得！

爹去，就瞧不见爹了。”

扯住衣服，死也不放。

薛蟠也垂泪道：“我顾不得你！”

扯衣就走，到外面见湘莲骑马，也要骑马，薛蝌忙命捡一匹老实马听用。

那知薛蟠才上去，马便一眼差将他颠了下来，亏得人多，连忙扶住。