梦里，是火烧火燎的疼痛，他被禁锢在肉眼无法窥见的屏障之中，渐渐被烧得脱去了人形，闻到肉身被烧得焦臭的气味，耳边却是一声声撕心裂肺的呼号。

那声音好生熟悉，却又想不起是谁……眼泪滴落，立时被火舌舔了，“滋”

地一声化为水汽……蜷着身子，大张着嘴，像被抛上岸的鱼儿，无力地挣扎着。

渐渐的，那凄厉的呼唤远了……熊熊的火光，将他融进一片虚无之中……

再次睁开眼时，似乎有谁坐在他身旁静静凝视着……

那一团黑影背着月光，看不清神情，却引出他心中埋藏的刻骨铭心的苦痛……

江彬翌日被望舔醒时只觉着喉头发干，忙倒了桌上茶水一饮而尽。

恍惚间，想起那梦，凝神回忆，却又忘了干净。

此时，有小厮来敲门，端了早膳进来。

江彬吃过了，小厮收了碗碟说是乔宇在中厅候着。

江彬穿戴整齐后，已换上那套有些陈旧的二品官服在中厅端坐的乔宇便带着他前去见了三位守备勋臣。

那些个守备勋臣并不见得曾立过多大的功，不过与武将的世荫异曲同工罢了。

乔宇只请了半日的假，带着江彬去见了一侯、一伯、一都督，这三位南京勋贵，最年轻的也已过不惑之年，自然没将江彬这武将出身的黄毛小子放在眼里，不过卖乔宇面子冷冷唤一声江大人。

那倨傲的态度，让江彬对这些不劳而获的勋贵反感至极，更有甚者满口答应着照应，话里却暗示二人须有所表示。

打最后一位都督的府邸出来，在外头寻了些吃食后便去了兵部。

江彬这守备勋臣本就是闲职，官府怎也不想去，便四处闲逛。

南京的秋日干燥凉爽，江彬行至东北城墙外的玄武湖畔。

此时的玄武湖覆着连片的荷叶，一尾白鲢恰巧蹦出水面翻了个跟头复又隐没在那随风摇曳的碧绿之中，江彬看着有趣，心中的郁气也消散大半。

湖周有九华山、鸡鸣寺，湖中有旧洲、新洲、龙引、莲萼等洲，桥堤相通，贯如连珠。

此地不乏赏景的文人雅士，江彬对南京官话习惯得很，听他们吟诗作对，倒也惬意。

早开的几株菊花旁，有位老妇人在卖莲子干，左边一篮是带了芯的圆润，右边一篮是被剖开的半圆，中间一筐则是嫩绿的莲芯。

那老妪见江彬止了步子，扬起满是皱纹的脸招呼道：“公子买些尝尝？”

江彬望着那几个篮子出神，老妪却以为他在犹豫哪种更好些：“这莲子养心安神、滋补元气，带芯的、剖开的都可入菜熬粥，只剖了芯的没甚苦味，作甜羹更好些。

这莲芯，清心火通心肾，入药、泡茶都可。”

江彬俯身捻起一枚嫩绿的莲芯，那一端的焦黄，令他想起与马昂对峙那会儿窗外的那片泛黄的叶。

那一点黄，随着秋意渐浓，星火燎原地蚕食原本生机勃勃的绿意，连成一片干瘪的枯萎……而那日城门口，一个是剖了舍了的薄情寡义，一个是囫囵吞枣的自食苦果，唯有这莲芯，无人问津，倒像是专为他留的苦涩……