燕子寨依山而建，位于郢阳城西北，寨中木楼错落，鳞次栉比。

寨中有一客栈名“榜香由”

，木楼高耸，翘角飞檐，雨沿着滴水檐往下落，汇成涓涓细流，檐下银铃高悬，在细雨中发出叮铃之声。

客栈内，几个身着蓝布苗服的女子在后厨忙活，将晒干的稻谷舂去米糠，用滚水煮得半熟，倒入木甑放在火上蒸，给客人们准备面面饭。

“诶呦，你们瞅见今日来的那个汉人客官了吗，长得那叫个俊啊，苗语还说得那么好听，我第一眼瞧见的时候愣了半响，连住一晚上多少银两都给忘了。

唉，要是老娘再年轻个十岁……”

其他几个妇人笑着打趣她：“嘎莎婆，擦擦你的哈喇子吧，都这把年纪了还想风流事儿呢，小心俺叔拿擀面棍敲你！”

嘎莎婆气得要拧那帮人的嘴，众人连声求饶，嬉笑声没入木甑的蒸气中，慢悠悠升腾而上。

跑堂小二揉着肩膀进来，拿蒸笼旁的汗巾擦了擦额头，“老板娘，最近寨子里怎么一下子冒出来这么多蛊术师？打扮得跟黑公鸡似的，头上戴那么大的银羽斗笠，穿一身黑，衣服上还挂着一排银钉，那图案跟鬼似的，忒吓人了！”

“不止呢，那天有个客人背了个编织笼，笼盖不小心被撞掉，蹭地蹿出条碗口那么粗的蛇来，差点没把老娘的魂吓出来！”

妇人念叨着要找几个懂行的给自己叫叫魂，嘎莎婆“嘘”

了一声，压低声音道：“我跟你们说了你们可别往外瞎嚷嚷，听王城那边来的客人说，最近不太平呐，花靖城里来了百十个晟使，要废了咱们的楚制，换成他们汉人的。

听说前不久两帮人在宫里边对峙，差点都拔刀了，还好楚宫里边的公子奚顶住了，不然真不知道会成什么样。”

众人倒吸一口凉气，咂舌不已，复又问道：“晟使入楚就入楚罢，左右咱打不过晟国，没啥可说的，可这跟那帮蛊师有什么关系？”

“你们也不想想，那公子奚推行新政，动了须、岐、白三大氏族的利益，那帮人哪里肯忍气吞声，这会子见晟使来了要推翻楚制，还不瞅准机会找麻烦？可他们又没有兵权，只能动用蛊师的力量了。”

一番话下来，众人们都觉得有理，复而面色有些沉重，有的忧虑不已，嘟囔着“这可如何是好”

，“不会又要打仗罢”

云云，还有的义愤填膺，说苗人几千年的文化，怎能被那帮晟狗废了去？

嘎莎婆忙活着手上的活，头也不抬道：“嗐，甭管是汉制还是苗制，也甭管他们闹成什么样，左不过这日子该咋过还是咋过——再说了，老娘在娘家那边还有几亩姑娘田，真要打起来，大不了我跟我那当家的把这客栈一卖，搬到乡下住去。”

妇女们的交谈声顺着木梯传入楼上房间，沈黛搁下毫笔，将写了一半的书压在纸镇下。

清风徐来，吹进雨水的清新气，带着一丝禾黍香，沈黛闭上双目，距晟使逼宫已过去十几日，她出了花靖城后一路乘船向北，沿姑墨河而上，将沿路所闻都记在了这本《访苗游记》上。

在花靖城待了几日，原以为苗人都如王城中那般通身银饰，华贵富丽。

这一路踏寻苗地，随处可见梯田薄收，银矿荒废，百姓生活困窘，心中多有忧虑，可另一方面，她也坐于吊脚楼上观孩童无忧无虑嬉戏，随苗人泛舟河上，摆橹横舟，蒸煮鲜鳞，在密林中与部落族人一道拜神祀神，看身着银衣的阿哥阿妹们围着牛头旗杆跳芦笙舞。

沈黛被雨声梦魇纠缠久矣，又历经晟使逼宫一事，几乎心力交瘁，像是生了场大病，这几日游历楚地，被苗人精神面貌感染，心渐觉宁静。

她看向书页，上面写着一行小楷：“苗人生计多艰，然心性淳朴，乐天知命，其风可敬也。”

嘴角不由泛出笑意，复而心情又有些沉重，公子奚给他们的时间说多不多。

苗人积贫积弱，解决其困境绝非一日之功，若她不能给出妥善长久的治国之策，只怕那人不会把明学典籍交给她。

可此事，谈何容易？

多思无益，沈黛收拢心思，披上褂子下楼，惹来楼下几个苗人少女频频回首，羞红了脸。

沈黛恭恭敬敬行了一礼，撑了伞往客栈外走去。

雨声淅沥，沈黛听着雨声再没了往日心悸，只觉心情畅快，踩青石路转过几个巷口，听白墙那边传来一阵喧哗声。