薛止在宫外有个宅子，离监察院不远，是先帝赐的一座豪邸。

可他独身一人，宅屋异常冷清，平日也就歇在镇抚司里。

倒不是怕寂寞，那狱昭夜夜有人受刑凄叫，声势之浩大，可比别处热闹多了，听着也赏心悦耳。

他手下的锦衣番子凑在一块，还会设局开赌，押哪个官犯叫得最大声。

也有交不出钱，贡不出证据被刑罚熬死的，这庄家设局的银子，就都收在了左使的腰包。

大都是无家可归，无后路之人，赌便赌了，后果自负，薛止只会当没看见。

更何况，这才算什么。

应天府如今就是那摇摇欲坠的锦绣高堆儿，穿金戴银的，一汪肥油，其实已经从外腐到内，哪都烂透了。

前几月去北上查的徭役之案，账本子还在柜子里摊着呢，一撇一捺，都是贵族豪绅刮的民脂民膏。

可这跟他有何关系。

宗室、勋戚、仕宦、皆为勋贵，这金陵城，三人里随便指一个，皆是皇族贵胄，高管显要。

掌了半国财帛，这天下万姓，都在往里面汩汩输血。

破败灯火下，狱诏里斑斑血迹已是久腻的锈红色。

薛止踏进去，迎面就有浓厚的臭气，还有即便被冬雪遮掩，也能闻出的尿骚味儿。

里面卧着一个身着囚服的人，衣衫褴褛，刚被浇了一桶水，颤颤巍巍道:“薛止……你不得好……”

显然是没进过狱昭的，底下人还未等他话说完，便淋头又浇一桶。

这水不是寻常水，掺杂了特殊料子，可使伤口日日不愈，犹剥肤之痛。

这张大人在地上抽搐，显然是吐不出来别的话了。

“我知张大人是个烈性君子，进来几日也未招供。”

薛止把腕上的翡翠冷珠捻在掌中，拨弄转着，玉石摩擦的声音在牢狱里清晰骇人。

薛止言辞似有疼惜之意，可熟悉他的人便知道，这言语里饱含的兴味，实在危险。

果不其然，他笑着低语，眉眼浓烈，眸色浅得像淬雪:“那您觉得自己的嫡孙子，能撑到什么时候？哎呀，不足十岁的孩子，这般乖巧伶俐，被抱走的时候还在喊人哥哥呢……”

薛止半靠在椅子上，以手撑额，像一条倦怠的冬蛇，说话也慢慢悠悠，疼惜之意尤甚:“拶刑一上，手都要烂了，你们书香门第的……这冬天要是没熬过去，怕是连笔墨都不得碰了。”

此话一出，下头安静得很，连疼痛的喘息声都倏忽停歇。

只需半晌——

“薛止……薛止!”

张常释跪在地上，笔直的骨也佝偻，他慢慢爬过去，声音越来越小，直至嗫嚅，“招，我招。”

番子呈上一盆清水，随意洗濯了他伤痕累累的手，张常释笔画极慢，过了三刻有余，薄薄的一张纸都没覆满。

薛止看得烦了，按住张常释的手，音调森冷如蛇鸣:“张大人知道我要的不是这个……你要好好考量，到底该如何落笔。

你撑得愈久，暗牢里另一个小儿，遭罪也越久。”

张常释苦不堪言，江州徭役之案，贪污者数人，可皆权柄惊人，如今他身陷囹圄，左右都要被剥皮实草。

可他九族之后还有妻儿老小，呈上幕后主使，亲人焉有命在。

张常释做了一辈子清官、直臣，没想到会是这般下场，下狱受刑都未弹泪，如今却左右为难，老泪纵横。

薛止听一个暮年老朽涕泪交加，声泪俱下，他长指轻叩木质扶手，竟面不改色。

却听门外传来熟悉的步伐，只听一声细长的的调子，喊着‘哥哥’，可那嗓音仔细辨听，分明是男的。