应天府刚入冬，灰鸦鸦的天悬着，虽未见雪，可落霜层层凝迭，路上也结了冰印，已有寒冬之象。

芙蓉楼里却灯火通明。

苏临砚落座时，戏台上已经咿呀唱了半晌。

浓墨重彩的脸，一唱三叹的调，字腔铿锵响亮，惊了满堂喝彩，十分热闹。

据他所知，内阁听曲之人不多。

只有九千岁嗜戏如命，甚至设了‘钟鼓司’，合在二十四衙门之下，日日开锣，丝竹管弦喧闹。

今日席开得早，可司礼监那位还没到。

直等戏唱了一折又一折，香炉都半熄，才等到这人姗姗来迟。

就见一群人挟着冷风簇拥围进来，中间那个漫不经心地迈着步子，悠悠承着各方官员的问好。

闲庭信步，用两个小宦官扶着，好大的派头。

坐入正席时，大氅同腰刀一并都递给了随从，只露出里面的黑金曳撒。

玉带金绦一个未漏，膝襕上的蟒纹泛着流动的银光。

端的是奢靡华贵，高调万分。

这人就是掌印薛止。

苏临砚在临安长大，家风严肃，能见宦官的机会少之又少。

这是他和薛止头一次会面。

他春闱会试那时，薛止奉命北上查徭役之案，已数月未归，如此便错过了。

这般算来，薛止身为天子近臣，竟能握有军马，实是罕见。

可见是陛下亲信。

可谁不知晓，当今圣上是位幼帝。

薛止靠坐，捻着一串碧色珠，身姿松散，懒懒洋洋问:“那位左林书院来的，这届的殿试一甲，如今可在宴中。”

话音未落时，他的目光就已斜斜扫去，眼薄睫长，虽是在问，可那眸子凉浸浸，蝎尾针似的，瞥着苏临砚的方向。

薛止很白，接近透明的白，眼珠又是十分罕见的淡茶色，眼白藏痣，腥然一点红，看着不像人，浑然是个妖异。

席间人臣虽多，但大都阉党，也不知是畏惧或羞愧，竟无人敢来接话。

苏临砚脊背端直，未曾饮酒，在这群赏戏喝彩，放荡玩乐之人中，显得格外鹤立鸡群，不同流俗些。

他对着薛止的方向直视过去，双眸清明端正，不卑不亢:“是臣。”

“瑞王初进京，刚在金陵苑喝多了酒，头风犯了，已在后阁歇下。”

“剩下这些酒，就剩咱们来喝了。”

薛止把玩着那串碧幽幽的珠子，视线未移，像随口一问，“叶首辅怎的没来啊。”

“家师有病在身。”

苏临砚音色清澈，在这酒气弥漫，熏香溢人的宴席上，一斛青玉似的，琅琅出尘。

“嗤——”

薛止溢了声笑，珠串被叩在桌上，发出清脆短促的响声，“病着……”

他这一笑，惹得席间众人一时噤若寒蝉。

苏临砚面色未改，背端得像一尺竹。

他身量格外高颀，宴席又逼仄拥挤，影子长而深地淌下来，也有些压迫之意。

不愧是世家子弟，首辅门生。

大名鼎鼎的书院榜首，新科状元。

“叶老不来，我却不能失了礼面。”

薛止招手唤来两名随从。