李自成哭道：“太太，我所得不过十万两，如今却要奉上五十万，我哪儿拿得出？”

老太太呵斥道：“哭——你还有脸哭——你拿不出来便找你妈我？我一妇道人家，哪有银钱？莫不是还指望我这老婆子的私房钱？”

李自成求道：“太太，是我不孝，若此事只涉及我一人，我即刻便去跳黄河也不连累他人，只此事一旦事发，李家便大祸临头了，轻则抄家流放、重则全家人头落地——”

老太太道：“家门不幸、真真家门不幸——”

她闭目。

片刻后，她长叹一口气，强抑制怒气与他分说：“原先我的嫁妆分了四份，一份予了秀儿，她虽不是我亲生的，也在我身边长大，也算是全了母子情份，另外的给了你和自仁，剩下是自德的，他走得早，我便替婠姐儿存了起来，婠姐儿娘那份嫁妆早被她舅舅要回去，看样子是讨不回来了，这些你都知晓。

如今我也只剩两万两棺材本与些古董字画，你且拿去救急罢。”

李自成含泪，道：“太太——”

老太太道：“别叫我——你若是稚童要讨糖吃，我二话不说便给你，可如今要整整四十万两雪花银，你就是叫破天、我也没法子，只恨你爹去得早，没好好教你。

且去与你弟弟商议，看看这府里的庄子、铺子、田地，该卖的、卖了罢。”

李自成羞愧难当，但只得以实情相告：“太太，周禄限我等半月拿出现银来，且不说这半月能否把田地铺子折现，便是短日里贱卖了，也怕填不上亏空。

况且、若要人知晓了，要是此事泄漏……”

老太太闻言泄了一口气，活似老了十岁：“那怎办？难道李府几代根基竟要毁于你我手上了麽？”

李自成眼中滑过不忍，但复又硬起心肠，他道：“太太，回程路上遇见陈家二房名胜兄，他言道，可助李家一臂之力，借三十万两银钱周转，再卖个庄子铺子凑凑，总是够的。

这便也动不了家里根基。”

老太太道：“商人重利，我家与他家不过有几分面子情，现如今，三十万两，说借就借、陈家怕不是开善堂的。”

李自成低声道：“太太英明，只他有一子，家里预给他寻个士族贵女。”

后他急急补充道：“他那儿子我见过，相貌堂堂、举止不俗，又在大儒名下进学，是个上进的。

只身份低些，是商户人家，但陈家经商已满三代，他定会下场考取功名。”

老太太左右思量，闭了闭眼，道：“便如此罢，明日我去和何氏说说。”

又接着道：“我与你没甚好说的，过了这槛儿，以后堂堂正正做人、踏踏实实做事罢。”

李自成含泪应是，磕了三个头，恭敬退下了。

又过一日，这早上露珠还挂在绿叶上，园子里腾起些许雾气。

大房丫鬟望月打着哈欠穿过二门，往大厨房去，半路遇见二房杏儿，打了声招呼。

杏儿见她脸色倦怠，问道：“怎地倦容满面的，可是昨晚没睡好。”

望月道：“快别提了，前日夜里大老爷回，半夜惊醒，便没在睡下。

昨夜也如此，半夜说有要事出府，便匆匆出府了。

主子小姐到可白日里补眠，我们可不得歇息，一直撑了两日，劳累辛苦，阿弥陀佛，下辈子可别让我投身成奴才了。”

杏儿道：“可是出了甚大事？否则怎会如此。”

望月瞥了她一眼，知她在打听，遂说道：“这我便不知了，若真有大事轮不着与下人说嘴，只是——”

杏儿问道：“只是怎地？”

望月说道：“只是大老爷回来时，我悄悄抬头瞧了一眼，看老爷他脸色不好。”

杏儿心里暗自啐了一口，心说，这可真是废话。

两人说着，便到了大厨房，掀帘进去，立在正屋门口处。

这处热气朝天，十几层的蒸笼垒在灶上、成堆的食材堆在侧屋，厨娘们麻利的切菜、炒菜，十几个小丫头在烧火洗菜，做些杂物。

管事妈妈姓孔，见着人来忙递上两个祥云白鹤红木四层盒子，一个给了望月说道：“前儿日子多亏姑娘提点，叫多做些补人的，遂熬了一个黄芪枸杞鸽子汤替了往日的瓜皮蛋花汤，若主子有个甚不满，还劳烦姑娘与我等说说。”

又把另一个盒子给了杏儿：“二太太昨日道小菜不爽口，特地腌制碟脆藕，用的的是北边的法子，还请杏儿姑娘美言几句。”

两人接了盒子查看后点头，说了几句场面话。

孔妈妈这厢又捧出两碗鸡汤，“现如今天儿也寒了，二位姑娘喝了暖暖身子再走罢。”

望月、杏儿接过汤碗，温度正好，遂喝了，后道谢离开。