日落西山，斜阳西坠。

哑娘跟着张管家穿过一条抄手游廊，进了府内的主院蓼汀院，这是谢九霄的院落。

此内比别处更为幽静闲逸，青石板铺就的地面，被昨夜的一场急雨洗刷清透，略带潮湿，夹杂缕缕心旷怡人的竹香。

哪里来的竹香？

她被管家带着继续往里走，顺着一条石子漫过的小径，布满青苔。

道两旁是成片直入云天的翠竹，苍翠欲滴。

哑娘面上不显，心中却极别扭。

竹子最高雅坚韧不过，有君子之德，配他有些勉强。

“姑娘，您今后就在这院儿住了。”

哑娘呆愣在原地，看了几眼正屋的方向，不可置信般把头转回来，盯着管家。

她住这儿？那太守住哪？

莫不是要她与那太守同住，日夜相对……

她有些恐慌，虽说是答应了来做他府内的婢女，可她以为就是像昨日那种粗使婢女，万不曾想他竟要她贴身伺候。

哑娘抿直了唇，抗拒地摇头。

孤男寡女怎能同住，她清清白白一个姑娘，怎能被他玷污了名声。

哑娘指了指院里空着的几间下房给张管家，示意她可以住那里。

再不然，就是柴房也可，就是不能与他同住。

张管家和善安慰道：“姑娘别怕，太守睡的是内间，你睡外间的大床，两屋是隔断的。

你只需好生伺候着太守一应起居，端茶递水，偶尔传个话，看个屋子也就是了。”

哑娘：“……”

隔是隔开了，但外人又不知道，不也等于没隔。

她的脑中晕乎乎的，还未来得及反抗，就被张管家带着进了屋。

屋内更是亮堂，正中放着一个顶大的鎏金瑞兽香炉，燃着袅袅沉香气。

西墙上挂着一副墨竹图，极具神采，笔触细腻婉约又不失清逸。

而竹身处似乎是又被人着意改了几笔，疾风骤雨下，竹身仍旧屹立不倒，苍劲雄浑，傲骨林立。

哑娘对着那画看了许久，觉得十分亲切，像是哪里见过一般，她甚喜此画，只是不知出自何人之手。

过了明堂，里头有一外间，东侧放了一张大床，几条薄被，再往里就是谢九霄住的内室，哑娘没再进去。

她不喜欢在这里待着。

……

晚间谢九霄的长随章会来到院里，告知她今夜太守要在后花园的澜亭内摆酒，与人共饮，叫她前去伺候。

哑娘很不情愿，也别无法子。

人在屋檐下，不能不低头。

月色渐深，星辰漫天。

澜亭内聚集了郡内四五个在当地颇有声望家资的员外，还有爱瞧热闹的远游，漫不经心随意应付的谢九。

浓烈的酒香间杂众人的欢闹声不歇停，喝到尽兴，众人推杯换盏，迷醉其中。

住在清风巷内的曾员外，为讨好谢九霄，特地与众人商量了从花眠楼请来花魁娘子弹琴唱曲儿，从旁助兴。

曾员外举杯笑着道：“谢太守初来上任，怕是水土不服，某特地带了上好的佳酿来献给太守，为您接风洗尘。”

谢九霄端起酒盏，略微摇了几下，醇厚酒香直钻如鼻中，香气四溢。